Vandaag, een jaar geleden, bereikte de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) officieel een baan om de maan en heeft de afgelopen 12 maanden meer digitale informatie verzameld dan welke eerdere planetaire missie in de geschiedenis dan ook. NASA zegt dat kaarten en datasets die zijn verzameld door de ultramoderne instrumenten van LRO, de basis zullen vormen voor alle toekomstige maanverkenningsplannen, en cruciaal zullen zijn voor wetenschappers die werken om de maan en zijn omgeving beter te begrijpen. Om een jaar in een baan om de aarde te vieren, zijn hier tien geweldige observaties van LRO.
1. Koudste plek in het zonnestelsel.
Als je denkt dat Pluto, een KBO of de verste uithoeken van ons zonnestelsel koud zijn, is een locatie dichter bij de aarde eigenlijk kouder. Diviner, het temperatuurinstrument van LRO, vond een plaats in de vloer van de Hermietkrater van de maan waarvan werd vastgesteld dat het -415 graden Fahrenheit (-248 graden Celsius) was, waardoor het de koudste temperatuur is die overal in het zonnestelsel is gemeten. Ter vergelijking: wetenschappers zijn van mening dat het oppervlak van Pluto slechts -184 graden Celsius bereikt. Extreem koude gebieden vergelijkbaar met die in Hermite Crater werden gevonden op de bodem van verschillende permanent beschaduwde kraters aan de zuidpool van de maan en werden gemeten in de diepten van de winternacht.
2. Waar mensen op de maan hebben gelopen
Het uitzicht van LRO op de landingsplaatsen van Apollo is ronduit verbluffend, en niet te vergeten spannend. Hierboven ziet u de laatste blik van LRO op de landingsplaats Apollo 11, die duidelijk laat zien waar het afdalingspodium (ongeveer 12 voet in diameter) is achtergelaten, evenals de sporen van de astronauten en de verschillende uitrusting die ze hebben ingezet. Deze LRO-gegevens hebben een belangrijke wetenschappelijke waarde, omdat ze context bieden voor de geretourneerde Apollo-monsters. Afgezien van hun gebruik voor de wetenschap, bieden de afbeeldingen van alle zes bemande landingsplaatsen die door LRO zijn waargenomen, een herinnering aan NASA's trotse nalatenschap van verkenning en een aantekening van inspiratie over wat mensen in de toekomst kunnen.
3. Grotten op de maan
Wat is er spannender dan het vinden van een grot op de maan, een potentiële toekomstige maanhabitat voor menselijke ontdekkingsreizigers? LRO heeft nu de meest gedetailleerde afbeeldingen tot nu toe verzameld van ten minste twee maankuilen, letterlijk gigantische gaten in de maan. Wetenschappers geloven dat deze gaten eigenlijk dakramen zijn die zich vormen wanneer het plafond van een ondergrondse lavabuis instort, mogelijk als gevolg van een inslag van een meteoriet die er doorheen slaat. Een van deze dakramen, de put van Marius Hills, werd meerdere keren geobserveerd door het Japanse SELENE / Kaguya-onderzoeksteam. Met een diameter van ongeveer 213 voet (65 meter) en een geschatte diepte van 260 tot 290 voet (80 tot 88 meter) is het een kuil die groot genoeg is om het Witte Huis volledig in te passen. De afbeelding die hier wordt weergegeven, is de Mare Ingenii-put. Dit gat is bijna tweemaal zo groot als dat in de Marius-heuvels en het meest verrassend is dat het wordt gevonden in een gebied met relatief weinig vulkanische kenmerken.
4. Ontbrekende ruimtevaartuigen vinden
Lunokhod 1 was de naam van een Russische robotrover die in 1970 op de maan landde en meer dan 10 kilometer van het maanoppervlak navigeerde gedurende 10 maanden voordat het in september 1971 het contact verloor. Wetenschappers waren echter niet zeker van de verblijfplaats van de rover ten minste één team van onderzoekers zocht ernaar, in de hoop een laser van zijn retroreflectorspiegels te laten kaatsen. Afgelopen maart kondigde het LROC-team echter aan dat ze het hadden gezien, kilometers verwijderd van de locatie waar het laserteam naar op zoek was. Met behulp van de door LRO verstrekte informatie werd een laserpuls naar Lunokhod 1 gestuurd en werd voor het eerst in bijna vier decennia contact gemaakt met de rover. De retroreflector van Lunokhod 1 leverde niet alleen een signaal op, maar ook een signaal dat ongeveer vijf keer beter was dan het signaal dat in de loop der jaren routinematig door de spiegels van Lunokhod 2 is geretourneerd.
5. Apollo 14's Near Miss of Seeing Cone Crater.
Toen de Apollo 14-bemanning van Alan Shepard en Edgar Mitchell over hun landingsplaats bij Fra Maura liep, hoopten ze monsters van de rand van Cone Crater te kunnen verzamelen. Maar ze hebben de rand nooit gevonden en zonder een routekaart of wegwijzers onderweg om ze te helpen het te vinden (en ze hadden ook niet het voordeel om op de maanrover te rijden, dus moesten ze de hele tijd lopen). Ze liepen bijna een mijl (1400 meter) en de steile helling van de kraterrand maakte de klim moeilijk, waardoor de hartslag van de astronaut steeg. Plus het strakke schema van de activiteit resulteerde in missiecontrole die hen opdroeg alle monsters te verzamelen die ze konden en terug te keren naar de landingsmodule. Ze bereikten nooit de rand van de krater. Hoewel geologen zeggen dat het het succes van het wetenschappelijke doel niet enorm beïnvloedde, waren de astronauten persoonlijk teleurgesteld omdat ze er niet in slaagden de top te halen. Afbeeldingen van LRO laten nu precies zien hoe ver de astronauten reisden en hoe dicht ze bij de krater kwamen, hun sporen eindigden slechts ongeveer 30 meter van de rand!
6. Bergen op de maan.
Op aarde wordt ons geleerd dat bergen zich gedurende miljoenen jaren vormen, het resultaat van geleidelijk verschuivende en botsende platen. Op de maan is de situatie echter heel anders. Zelfs de grootste maanbergen werden binnen enkele minuten of minder gevormd toen asteroïden en kometen met enorme snelheden in het oppervlak sloegen, waardoor voldoende korst werd verplaatst en opgetild om pieken te creëren die gemakkelijk wedijveren met die op aarde. Het afgelopen jaar heeft NASA een paar keer de hoek van de LRO gekanteld om kalibraties en andere tests uit te voeren. In dergelijke gevallen heeft de camera de mogelijkheid om schuine beelden van het maanoppervlak te verzamelen, zoals hier afgebeeld van de Cabeus-krater, die een dramatisch zicht op het bergachtige terrein van de maan biedt. De Cabeus-krater bevindt zich in de buurt van de zuidpool van de maan en bevat de locatie van de impact van de LCROSS-missie. Vroege metingen door verschillende instrumenten op LRO werden gebruikt om de beslissing te sturen om LCROSS naar Cabeus te sturen. Tijdens de LCROSS-impact werd de LRO zorgvuldig gepositioneerd om zowel de gaswolk die tijdens de impact werd gegenereerd als de verwarming op de impactlocatie te observeren.
7. Lunar Rilles: mysterieuze kanalen op de maan
Rilles zijn lange, smalle verdiepingen op het maanoppervlak die op riviergeulen lijken. Sommige zijn recht, sommige krommen en andere, zoals de hier gemarkeerde, worden "bochtige" rillen genoemd en hebben sterke meanders die draaien en draaien over de maan. Rilles zijn vooral zichtbaar in radarbeelden, zoals verzameld door LRO's Mini-RF-instrument. De vorming van maanrilles is niet goed begrepen. Er wordt aangenomen dat er veel verschillende vormingsmechanismen kunnen zijn, waaronder oude magmastromen en het instorten van ondergrondse lavabuizen. Afbeeldingen van LRO zullen onderzoekers helpen deze mysterieuze "rivierachtige" maankenmerken beter te begrijpen.
8. Gebieden met bijna constant zonlicht op de zuidpool
Een van de meest essentiële bronnen waar LRO op de maan naar op zoek is, is zonneverlichting. Licht van de zon biedt zowel warmte als een energiebron, twee cruciale beperkingen voor verkenningsinspanningen. De as van de maan is slechts een beetje gekanteld, dus er zijn gebieden op grote hoogte aan de polen die bijna constant aan de zon worden blootgesteld. Met behulp van LRO's nauwkeurige metingen van topografie hebben wetenschappers de verlichting in detail in kaart kunnen brengen, waarbij ze gebieden hebben gevonden met tot 96% zichtbaarheid op de zon. Zulke sites zouden ongeveer 243 dagen per jaar continu zon hebben en nooit meer dan 24 uur een totale duisternis hebben.
9. Moon Zoo laat je Lunar Scientists helpen.
Het nieuwste Citizen Science-project van het Zooniverse, Moon Zoo, gebruikt ongeveer 70.000 afbeeldingen met hoge resolutie verzameld door LRO, en in deze afbeeldingen zijn details zo klein als 50 centimeter (20 inch) breed. ‘Zooites’ wordt gevraagd om kraters, rotsblokken en meer te categoriseren, waaronder lavakanalen en later, door recente LRO-afbeeldingen te vergelijken met foto's die jaren geleden zijn genomen door andere ruimtevaartuigen.
De eerste taken zijn het tellen van kraters en rotsblokken. Door deze kenmerken in verschillende regio's en op andere plaatsen zoals de aarde en Mars te vergelijken en te analyseren, kunnen Zooites wetenschappers helpen een beter begrip te krijgen van de natuurlijke geschiedenis van ons zonnestelsel.
10. Een goede kijk krijgen aan de andere kant.
Getijdekrachten tussen de maan en de aarde hebben de rotatie van de maan vertraagd, zodat één kant van de maan altijd naar onze planeet wijst. Hoewel het soms ten onrechte de 'donkere kant van de maan' wordt genoemd, moet het correct de 'verre kant van de maan' worden genoemd, omdat het net zoveel zonlicht ontvangt als de kant die naar ons toe is gericht. De donkere kant van de maan moet verwijzen naar het halfrond dat op een bepaald moment niet verlicht is. Hoewel verschillende ruimtevaartuigen sindsdien de verre kant van de maan in beeld hebben gebracht, geeft LRO nieuwe details over de hele helft van de maan die is verduisterd van de aarde. De andere kant van de maan is ruwer en heeft veel meer kraters dan de nabije kant, dus daar bevinden zich nogal wat van de meest fascinerende maankenmerken, waaronder een van de grootste bekende inslagkraters in het zonnestelsel, het Zuidpool-Aitken-bekken. De afbeelding die hier is gemarkeerd, toont de topografie van de maan van LRO's LOLA-instrumenten met de hoogste verhogingen boven de 20.000 voet in rood en de laagste gebieden onder de -20.000 voet in blauw.
Zie de LRO website voor meer info.
Bron: NASA
