Verschuivende gletsjers en exploderende vulkanen zijn niet beperkt tot Mars? ver verleden, volgens twee nieuwe rapporten in het tijdschrift Nature.
Gletsjers zijn 350.000 tot 4 miljoen jaar geleden van de polen naar de tropen verhuisd en hebben enorme hoeveelheden ijs afgezet aan de voet van bergen en vulkanen in het oostelijke Hellas-gebied nabij de evenaar van de planeet, gebaseerd op een rapport van een team van wetenschappers die afbeeldingen analyseren van de Mars Express-missie. Wetenschappers bestudeerden ook afbeeldingen van gletsjerresten aan de westkant van Olympus Mons, de grootste van de vulkaancaldera's in het zonnestelsel. Ze vonden aanvullend bewijs van recente ijsvorming en -beweging op deze tropische berggletsjers, vergelijkbaar met die op de Kilimanjaro in Afrika.
In een tweede rapport onthult het internationale team voorheen onbekende sporen van een grote uitbarsting van Hecates Tholus minder dan 350.000 miljoen jaar geleden. Bij een depressie op de vulkaan ontdekten onderzoekers dat glaciale afzettingen naar schatting 5 tot 24 miljoen jaar oud waren.
James Head, hoogleraar geologische wetenschappen aan de Brown University en auteur van de Nature papers, zei dat de ijstijden recente klimaatverandering op Mars suggereren? 4,6 miljard jaar geschiedenis. Het team concludeert ook dat Mars in een? Interglaciaal? periode. Naarmate de planeet dichter naar de zon kantelt, zal ijs dat op lagere breedtegraden is afgezet verdampen, waardoor het gezicht van de Rode Planeet opnieuw verandert.
Ontdekking van de explosieve uitbarsting van Hecates Tholus levert meer bewijs op voor recent gerommel op Mars. In december onthulden leden van hetzelfde onderzoeksteam dat caldera's op vijf grote vulkanen op Mars slechts 2 miljoen jaar geleden herhaaldelijk actief waren. De vulkanen, speculeerden wetenschappers, kunnen zelfs vandaag actief zijn.
? Mars is erg dynamisch? zei Head, hoofdauteur van een van de Nature-rapporten. ? We zien dat de klimaatverandering en geologische krachten die de evolutie op aarde aandrijven daar plaatsvinden.?
Head maakt deel uit van een team van 33 instellingen dat beelden van Mars Express analyseert, dat in juni 2003 door de European Space Agency werd gelanceerd. De High Resolution Stereo Camera, of HRSC, aan boord van de orbiter produceert 3D-beelden van het aardoppervlak.
Deze scherpe, panoramische, full colour foto's leverden voer op voor een derde Nature report. Daarin biedt het team bewijs van een bevroren watermassa, ongeveer de grootte en diepte van de Noordzee, in het zuiden van Elysium.
Een overvloed aan ijs en actieve vulkanen kan het water en de warmte leveren die nodig zijn om de basislevensvormen op Mars in stand te houden. Nieuwe data van Mars Express? en de aankondiging dat levende bacteriën werden gevonden in een 30.000 jaar oud stuk Alaska-ijs? wakkert de discussie aan over de mogelijkheid van verleden, zelfs heden, leven op Mars. In een peiling die vorige maand werd gehouden tijdens een conferentie van het Europees Ruimteagentschap, gelooft 75 procent van de wetenschappers dat bacteriën ooit op Mars bestonden en 25 procent denkt dat het daar nog steeds kan overleven.
Head reisde onlangs naar Antarctica om gletsjers te bestuderen, waaronder bacteriën die de droge, koude omstandigheden van het continent kunnen weerstaan. De gemiddelde temperatuur op Mars wordt geschat op 67 graden onder het vriespunt. Vergelijkbare temperaturen worden geklokt in het ijskoude binnenland van Antarctica.
? We zien nu geologische kenmerken op Mars die verband kunnen houden met het leven? Hoofd zei. 'Maar we weten nog lang niet dat het leven inderdaad bestaat. De glaciale afzettingen die we bestudeerden, zouden toegankelijk zijn voor bemonstering in toekomstige ruimtemissies. Als we ijs hadden om te bestuderen, zouden we veel meer weten over klimaatverandering op Mars en of leven daar een mogelijkheid is.?
De European Space Agency, het German Aerospace Center en de Freie Universitaet in Berlijn bouwden en vlogen de HRSC en verwerkten gegevens van de camera. De National Aeronautics and Space Administration (NASA) ondersteunde het werk van Head.
Oorspronkelijke bron: Brown University
