Stel je voor dat je plotseling beseft dat je huis twee keer zo groot was als je aanvankelijk dacht. Oké, misschien is dat een beetje daarbuiten, maar astronomen uit Australië hebben berekend dat de Melkweg eigenlijk twee keer zo dik is als eerder werd aangenomen - een verdubbeling van de oorspronkelijk geschatte 6000 lichtjaar tot 12.000 lichtjaar.
De berekening is gemaakt door een paar astronomen van de Universiteit van Sydney. Ze werkten met de geaccepteerde cijfers voor de afmetingen van ons eigen sterrenstelsel (6.000 lichtjaar dik en 100.000 lichtjaar breed) toen ze dachten dat het logisch zou zijn om die basisaannames dubbel te controleren.
Ze gebruikten een geaccepteerde techniek om afstand te berekenen; het meten van het licht van pulsars. Wanneer licht van verre pulsars door het achtergrondmateriaal van de Melkweg (bekend als het warme geïoniseerde medium) beweegt, wordt het langzamer. De rodere lichtpulsen vertragen eigenlijk meer dan de blauwere pulsen.
Door de verandering in licht van de pulsar te meten, kunnen astronomen bepalen hoeveel materiaal het licht heeft afgelegd.
Toen ze de oude berekeningen voor 40 verschillende pulsars erin en daarboven gebruikten, kregen ze de oude cijfers. Maar toen ze net naar 17 pulsars keken die boven en onder de galactische schijf staan, kregen ze een nieuwe, nauwkeurigere schatting.
"Van de duizenden pulsars die in en rond onze Melkweg bekend zijn, hebben er slechts ongeveer 60 echt bekende afstanden", zegt professor Bryan Gaensler. “Maar om de dikte van de Melkweg te meten, hoeven we ons alleen te concentreren op degenen die boven of onder het grootste deel van de Melkweg zitten; het blijkt dat pulsars die zijn ingebed in de hoofdschijf van de Melkweg ons geen bruikbare informatie geven. "
Hun resultaten werden in januari gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Astronomical Society in Austin, Texas. Sommige collega's van Dr. Gaensler waardeerden de herziene berekeningen, terwijl anderen ... niet zo blij waren met de implicaties voor hun eigen onderzoek.
Oorspronkelijke bron: University of Sydney
