NASA's Dawn-ruimtevaartuig is naar de dichtstbijzijnde baan boven de monster-asteroïde Vesta gezonken waar de camera's en spectrometers van het vaartuig ooit een glimp zullen opvangen en de sonde is begonnen met het verzenden van deze foto's met de hoogste resolutie naar angstig wachtende wetenschappers terug op aarde.
Dawn arriveerde op 12 december 2011 in de Low Altitude Mapping Orbit, bekend als LAMO, en zal de komende 10 weken nauwelijks 130 mijl (210 kilometer) boven Vesta blijven cirkelen. Elke baan duurt ongeveer 4,3 uur.
NASA heeft nu de eerste reeks scherpe nieuwe close-upbeelden vrijgegeven die op 13 december door de Framing Camera zijn gemaakt en die het gestippelde en klonterige oppervlak weergeven met een voortreffelijk fijn detail dat nog nooit eerder is gezien.
De fotomontage hieronder toont zij-aan-zijaanzichten van hetzelfde deel van het Vestan-oppervlak met een steeds grotere resolutie en helderheid vanaf steeds lagere hoogten.
De fotogalerij met hoge resolutie onthult fijne details zoals massa's kleine kraters, groeven en lijnen, aardverschuivingen en inzinkingen, uitwerpselen van eerdere kolossale inslagen en kleine ontsluitingen van heldere en donkere materialen.
Het wetenschapsteam, onder leiding van hoofdonderzoeker prof Chris Russell van UCLA, is van mening dat Vesta eigenlijk meer op een planeet lijkt dan een asteroïde op basis van de tot nu toe verkregen gegevens.
"Vesta is de kleinste terrestrische planeet in ons zonnestelsel", vertelde Russell aan Space Magazine. "We hebben nergens anders in het zonnestelsel een goede analoog met Vesta."
De primaire wetenschappelijke doelstellingen in de LAMO-baan zijn het meten van de elementaire overvloed op het oppervlak van Vesta met de in de VS gebouwde gammastraal- en neutronendetector (GRaND) en het onderzoeken van de inwendige structuur van de asteroïde door het zwaartekrachtveld te meten.
Vesta is een proto-planeet die slechts een paar miljoen jaar na de geboorte van het zonnestelsel werd gevormd en waarvan de evolutie naar een grotere planeet koud werd gestopt door de enorme zwaartekrachtinvloed van de planeet Jupiter.
Wetenschappers ploegen door duizenden beelden en miljoenen spectrale metingen om aanwijzingen te krijgen over de oorsprong en evolutie van het zonnestelsel die bewaard zijn gebleven in de tot dusver onontdekte wereld.
"Vesta is een overgangsorgaan tussen een kleine asteroïde en een planeet en is in veel opzichten uniek", zegt missiewetenschapper Vishnu Reddy van het Max Planck Institute for Solar System Research in Katlenburg-Lindau, Duitsland. "Vesta is anders dan alle andere planetoïden die we tot nu toe hebben bezocht."
Na het voltooien van de LAMO-metingen, zal Dawn weer spiraalsgewijs terugkeren naar een hogere hoogte voor verdere gegevensverzameling, vooral op de onzichtbare Noordpool die nu in het donker is.
Dawn zal Vesta blijven cirkelen tot juli 2012, wanneer het zijn ionenvoortstuwingssysteem zal opstarten en zal vertrekken naar Ceres, het grootste lichaam in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter.
"Wat is er spannender dan een buitenaardse wereld te verkennen die tot voor kort vrijwel onbekend was!" Dr. Marc Rayman vertelde het aan Space Magazine. Rayman is Dawn's hoofdingenieur van NASA's Jet Propulsion Lab (JPL) in Pasadena, Californië.
"Dawn blijft gammastraalspectra en neutronenspectra verzamelen", meldt Rayman. “De bonusbeeldvorming bij LAMO levert foto's op die meer dan driemaal beter zijn dan die verkregen in de mapping-baan op grote hoogte (HAMO). Elke week zal Dawn op deze lage hoogte zijn ionenvoortstuwingssysteem gebruiken om zijn baan te verfijnen. De eerste van deze wekelijkse baanaanpassingen werd uitgevoerd op 17 december. ”
De framecamera's zijn gebouwd door het Max Planck Institute for Solar System Research in Duitsland.
Een schatkamer aan spectaculaire Vesta-close-ups stroomt op dit moment naar de thuisplaneet en we zullen nog veel meer lekkers te laten zien.
Lees hier meer over Dawn door Ken Kremer:
Vakantiegroeten van een buitenaardse sneeuwman op Vesta
Dawn duikt naar de laagste baan rond Vesta - Unveiling Spectacular Alien World
Rainbow of Colors Reveal Asteroid Vesta as More Like a Planet
Vrooming over levendige Vestan-vergezichten in levendige 3D-video
NASA Planetary Science Trio geëerd als ‘Best of What’s New’ in 2011- Curiosity / Dawn / MESSENGER
Dawn ontdekt het tweede gigantische inslagbassin op de zuidpool in het opvallend dichotome Vesta
Geweldig nieuw uitzicht op de Mt. Everest van Vesta
Dramatische 3D-beelden tonen Vesta's pokdalige, bergachtige en groovy terrein
