Sterren lijken een beetje op mensen. Laten we eens kijken naar het leven van een ster.
Alle sterren beginnen met een gigantische wolk van neutrale waterstof, die is overgebleven sinds de oerknal. Een gebeurtenis, zoals een supernova-explosie in de buurt, zorgt ervoor dat de wolk naar binnen stort en vervolgens neemt de zwaartekracht het over. Als de wolk instort, valt hij uiteen in verschillende materiaalknopen, die elk een ster zullen vormen.
Terwijl de wolk naar binnen blijft instorten, zorgt het behoud van het impulsmoment van alle deeltjes ervoor dat de wolk gaat draaien. Naarmate de zwaartekracht het verder naar binnen trekt, begint het sneller en sneller te draaien en vlakt het uit tot een schijf. De ster vormt zich uit de concentratie van materiaal in het midden van de protostellaire schijf en de planeten vormen zich in de schijf.
In het begin schijnt een ster vanwege de warmte van compressie door zwaartekracht. Maar uiteindelijk warmt de kern van de ster op tot het punt dat kernfusiereacties kunnen optreden. Op dit punt blaast de ster met zijn zonnewinden het resterende stof en gas weg en komt in de hoofdfase van het leven.
Een ster als onze zon zal miljarden jaren doorgaan als een hoofdreeksster; langzaam waterstof omzetten in helium in de kern. Maar uiteindelijk raakt het gemakkelijk bruikbare waterstof in de kern op. Wanneer dit gebeurt, stort de ster een beetje in en begint dan een schaal waterstof om te zetten in helium rond de kern. Deze extra warmte blaast de ster uit tot een rode reus, waardoor deze veel groter wordt.
Een typische ster zal verschillende fasen van uitzetting en samentrekking doorlopen terwijl hij door schalen van waterstof rond zijn kern brandt. Grotere sterren zullen ook overschakelen op heliumfusie in de kern en zelfs het periodiek systeem der elementen opgaan, waarbij zwaardere en zwaardere elementen worden versmolten. Uiteindelijk zullen ze de grens van de zwaartekracht bereiken, zonder brandstof om te verbranden. De ster zal dan van zijn buitenste lagen afsteken, waardoor de prachtige planetaire nevels ontstaan die we vanaf de aarde zien.
En dan zal de ster naar binnen instorten en een witte dwergster worden. Dit is een sterk gecomprimeerd object dat de massa van de zon kan hebben, maar slechts zo klein als de maan. Het is nog steeds heet vanwege de resterende energie die het had toen het een echte ster was, maar het koelt langzaam af en wordt uiteindelijk een zwarte dwerg; dezelfde temperatuur als de achtergrond van het heelal.
Sterren die veel groter zijn dan onze eigen zon, kunnen een meer dramatische afwerking hebben. De grootste sterren zullen als supernovae ontploffen als ze het einde van hun leven bereiken. Sommigen zullen dan instorten tot neutronensterren of zwarte gaten, terwijl anderen exploderen met zo'n energie dat de hele ster zichzelf gewoon uit elkaar blaast.
We hebben veel artikelen over sterren geschreven voor Space Magazine. Hier is een artikel over de dood van sterren en hier is een artikel over de levenscyclus van sterren.
Als je meer informatie over sterren wilt, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterren, en hier is de startpagina van sterren en sterrenstelsels.
We hebben ook verschillende afleveringen van Astronomy Cast over sterren opgenomen. Hier is een goede, aflevering 12: waar komen babysterren vandaan?
Bron: NASA
