Stel je voor dat je onschuldig je computer gebruikt om gegevens te helpen bij het crunchen van een enorm wetenschappelijk project. Dat is wat er met verschillende vrijwilligers is gebeurd met [email protected], die onder andere pulsars zoekt in gegevens van de Fermi Gamma-Ray Space Telescope.
'In het begin was ik een beetje met stomheid geslagen en dacht dat iemand me voor de gek hield. Maar nadat ik wat onderzoek had gedaan, 'controleerde alles. Dat iemand die zo onbelangrijk was als ikzelf het verschil kon maken, was verbazingwekkend ', zegt Thomas M. Jackson, inwoner van Kentucky, die heeft bijgedragen aan het project.
Pulsars, een soort neutronenster, zijn de overblijfselen van sterren die als supernovae zijn ontploft. Ze roteren snel, met zo'n precisie in hun rotatieperioden dat ze soms worden vergeleken met hemelklokken. Hoewel de ontdekking opwindend is voor de acht vrijwilligers omdat zij de eersten zijn die deze gammastraalpulsars vinden als onderdeel van een vrijwillig computerproject, hebben de pulsars ook een aantal interessante wetenschappelijke kenmerken.
De vier pulsars werden ontdekt in het vlak van de Melkweg in een gebied waar radiotelescopen eerder naar hadden gekeken, maar zichzelf niet konden vinden. Dit betekent dat de pulsars waarschijnlijk alleen zichtbaar zijn in gammastraling, althans vanaf het uitkijkpunt van de aarde; de objecten zenden hun straling in een smalle richting uit met radio, maar een bredere streep met gammastraling. (Na de ontdekkingen gebruikten astronomen de Max Planck Institute for Radio Astronomy's 100 meter lange Effelsberg-radiotelescoop en het Australian Parkes Observatory om naar die plekken in de lucht te kijken, en zagen nog steeds geen radiosignalen.)
Twee van de pulsars "hikken" ook of vertonen een pulsar-storing, toen de rotatie versnelde en een paar weken later terugging naar de gebruikelijke rotatieperiode. Astronomen leren nog steeds meer over deze glitches, maar ze weten wel dat de meeste gebeuren in jonge pulsars. Alle vier de pulsars zijn waarschijnlijk tussen de 30.000 en 60.000 jaar oud.
“De eerste ontdekking van gammastraalpulsars door [email protected] is een mijlpaal - niet alleen voor ons maar ook voor onze projectvrijwilligers. Het laat zien dat iedereen met een computer een bijdrage kan leveren aan de allernieuwste wetenschap en astronomische ontdekkingen kan doen ", zegt co-auteur Bruce Allen, hoofdonderzoeker van [email protected]" Ik hoop dat ons enthousiasme meer mensen zal inspireren om ons te helpen met verdere ontdekkingen doen. ”
[email protected] wordt gezamenlijk beheerd door het Center for Gravitation and Cosmology van de University of Wisconsin – Milwaukee en het Albert Einstein Institute in Hannover, Duitsland. Het wordt gefinancierd door de National Science Foundation en de Max Planck Society. Wat de vrijwilligers betreft, werden hun namen genoemd in de wetenschappelijke literatuur en zij ontvingen ook certificaten van ontdekking voor hun werk.
Bron: Max Planck Institute for Gravitational Physics
