Genetisch gemodificeerde tarwe is op mysterieuze wijze opgedoken in een veld in Oregon, en hoewel er geen bewijs is dat het gewas in de voedselvoorziening zit, zeggen experts dat het veilig zou zijn om te consumeren.
De in Oregon gevonden soort gg-tarwe is ontwikkeld door het biotechnologiebedrijf Monsanto, bevestigden functionarissen. De bevinding was een verrassing omdat, voor zover bekend, gg-tarwe nergens ter wereld buiten experimenten is geteeld. Terwijl andere gg-gewassen zijn goedgekeurd voor teelt, is gg-tarwe dat niet.
Jaren geleden deed Monsanto onderzoek naar gg-tarwe, maar het bedrijf beëindigde de tests in 2005 zonder het gewas op de markt te brengen. Onderzoekers onderzoeken nog steeds hoe de planten in Oregon terecht zijn gekomen.
Waarom geen gg-tarwe?
De reden dat gg-tarwe nooit op de markt is gebracht, is geen kwestie van veiligheid, maar van economische aard, zeggen experts. Voor de Verenigde Staten is tarwe een zeer geëxporteerd product en er was bezorgdheid dat als het land GM-tarwe zou gaan verbouwen in plaats van natuurlijke tarwe, de VS het wereldmarktaandeel zouden verliezen omdat de vraag naar het GM-product er niet was, zei Margaret Smith, hoogleraar plantenveredeling en genetica aan de Cornell University.
Om Monsanto toestemming te geven om GM-tarwe te verkopen, moet het bedrijf een verzoek indienen bij het Amerikaanse ministerie van landbouw, zei Gregory Jaffe, directeur van het Project on Biotechnology bij het Center for Science and the Public Interest (CSPI), een consumentenorganisatie. Monsanto heeft deze petitie nooit afgemaakt, zei Jaffe. (Voor zijn experimenten had het bedrijf alleen een vergunning nodig.)
Een deel van de reden waarom Monsanto zijn gg-tarwe niet opvolgde, was mogelijk bezorgdheid over de acceptatie door het publiek van het product. Veel genetisch gemodificeerde voedingsmiddelen die Amerikanen eten, bevinden zich in een zeer verfijnde vorm, zoals katoenzaadolie of sojalecithine. Mensen weten misschien niet dat ze deze GM-ingrediënten consumeren, maar 'we weten dat we tarwe eten', zei Smith. 'Ik denk dat je een verhoogde focus ziet als je op zulke gewassen komt,' zei ze.
Is GM-tarwe veilig?
Veldtesten van gg-tarwe zijn onderworpen aan strikte regels om ervoor te zorgen dat de gewassen niet worden vermengd met de voedselvoorziening, zei Clay Sneller, universitair hoofddocent aan de Ohio State University die tarweveredeling en genetica bestudeert. Velden moeten in brand worden gestoken nadat de tests zijn uitgevoerd en tarwe mag gedurende meerdere jaren niet in diezelfde velden worden verbouwd, zei Sneller.
Maar zelfs als Monsanto's gg-tarwe naar buiten zou komen (hoewel er geen bewijs is dat dit het geval is), zou het volkomen veilig zijn, zei Sneller.
Het gen dat in Monstato's GM-tarwe wordt ingevoegd, maakt het resistent tegen het herbicide Roundup Ready, zei Sneller. Ditzelfde gen is ingebracht in GM-maïs, sojabonen en katoen, zei Sneller. Minstens 95 procent van de genetisch gemodificeerde sojabonen bevat dit gen, 'en ze worden over de hele wereld geëxporteerd, en er zijn helemaal geen gezondheidsproblemen', zei Sneller.
Toen Monsanto GM-tarwe overwoog, raadpleegde het bedrijf de FDA en het bureau zei dat het zich geen zorgen maakte over de veiligheid van de producten, zei Smith.
Kunnen GM-voedingsmiddelen schadelijk zijn?
Talloze wetenschappelijke onderzoeken tonen aan dat genetisch gemodificeerde gewassen veilig zijn om te eten, zei Jaffe.
Amerikanen eten sinds 1995 genetisch gemodificeerde maïs en er zijn geen meldingen geweest van slechte gezondheidseffecten. 'Wij zijn de grote cavia en het gaat goed met ons', zei Sneller.
Maar het is mogelijk om een onveilig genetisch gemodificeerd voedsel te maken - onderzoekers zouden bijvoorbeeld een gen kunnen inbrengen waardoor de plant een allergeen kan produceren, of een eiwit waarvoor sommige mensen allergisch zijn.
"We moeten de zaken geval per geval bekijken en waakzaam zijn over elk nieuw gebruik van genetische manipulatie", aldus Smith.
Momenteel hoeven bedrijven die GM-voedingsmiddelen maken deze voedingsmiddelen niet te laten goedkeuren voordat ze op de markt komen, omdat de FDA aanneemt dat ze veilig zijn.
De CSPI zegt dat deze regels moeten worden gewijzigd, zodat bedrijven premarket-goedkeuring moeten krijgen voor genetisch gemodificeerd voedsel. (De meeste bedrijven die genetisch gemodificeerd voedsel maken, hebben vrijwillig overleg gevoerd met de FDA over de veiligheid van hun producten, maar dat is niet verplicht, zei Jaffe.)
Hoewel er veel gepraat is over de vraag of genetisch gemodificeerde voedingsmiddelen moeten worden geëtiketteerd, "mag etikettering geen surrogaat zijn voor de veiligheid", zei Jaffe. 'Als er vragen zijn over de veiligheid van een gewas, mag het niet naar de markt gaan', zei hij.
