Het Foreign Intelligence Surveillance Court, dat de verzameling van telefoongegevens van Amerikaanse burgers door de National Security Agency heeft goedgekeurd, is slechts een van de vele geheime rechtbanken in de geschiedenis.
Het fundamentele uitgangspunt achter geheime rechtbanken zoals de FISC is dat sommige beslissingen niet in het openbaar kunnen worden genomen zonder een kritiek nationaal belang in gevaar te brengen, zoals veiligheid, defensie of overheidsdiensten.
Daarom is de procedure van een geheime rechtbank voor het publiek gesloten. Gerechtsgegevens worden verzegeld; ze kunnen alleen onder bepaalde voorwaarden door bepaalde mensen worden gezien en veel van de informatie in geheime gerechtelijke registers kan worden verwijderd voordat ze door iemand buiten de rechtbank worden bekeken.
Bij veel geheime rechtbanken wordt slechts één kant van een kwestie voorgelegd aan de verschillende rechters die op de rechtbankbank zitten. Geheime rechterlijke beslissingen zijn doorgaans definitief en er is geen beroep mogelijk.
De namen van rechters die de geheime rechtbanken voorzitten, zijn al dan niet bekend. In de meeste gevallen is zelfs het feit dat er een geheime rechtbank bestaat of tot een beslissing over een bepaalde kwestie is gekomen, niet bekend bij het publiek.
De voordelen van een geheime rechtbank zijn het vermogen om snel en zonder publieke kennis van de procedure een beslissing te nemen. Veel critici beweren echter dat diezelfde kwaliteiten de legitimiteit van geheime rechtbanken ondermijnen.
De sterrenkamer
In het middeleeuwse Engeland was de Sterrenkamer een geheime rechtbank, genoemd naar de decoratieve sterren op het plafond van de kamer met houten lambrisering waarin de rechters beraadslaagden.
De Sterrenkamer hield toezicht op de werkzaamheden van de lokale rechtbanken; het was ook in staat om zaken te beslissen waarbij rijke en machtige mensen betrokken waren en wier invloed hen immuun maakte voor de beslissingen van lagere gerechtelijke instanties.
Door de eeuwen heen werd de Sterrenkamer vaak gebruikt om de macht van de landbezittende elites van Engeland te doorbreken. De straf was snel en kon zwaar zijn, hoewel de rechtbank niemand ter dood veroordeelde.
Als een flexibele organisatie met brede bevoegdheden was de Sterrenkamer een waardevolle bondgenoot voor koningen die een snelle en eerlijke beslissing over een belangrijke zaak nodig hadden, soms met een politieke rivaal, maar vaak met misdaden zoals rellen, corruptie en opruiing.
Onder sommige heersers maakte de geheime Sterrenkamer echter misbruik van haar aanzienlijke macht om mensen - vaak religieuze dissidenten zoals de puriteinen - te onderdrukken en te straffen, die geen hoop op beroep hadden.
Vanwege zijn excessen werd de Sterrenkamer in 1641 door het parlement afgeschaft. De kamer zelf werd enkele jaren later ontmanteld, hoewel het legendarische met sterren bezaaide plafond bewaard bleef en nu te zien is in Leasowe Castle in Cheshire, Engeland.
'Onnatuurlijke handelingen' op Harvard
In 1920 werd een geheime rechtbank bijeengeroepen aan de Harvard University om beschuldigingen van homoseksuele activiteiten met studenten, alumni en docenten te onderzoeken.
Het nu beruchte geheime hof van 1920 bestond uit vijf administrateurs die rapporteerden aan Harvard-president Abbott Lawrence Lowell. Tijdens hun werkzaamheden ondervroegen de bestuurders tientallen mensen die in de loop van twee weken werden beschuldigd van of verdacht van "onnatuurlijke handelingen".
Veel van de door de rechtbank ondervraagde personen werden uitgezet of ontslagen; twee verdachte homoseksuelen pleegden zelfmoord. Enkele uitgewezen studenten werden echter later opnieuw toegelaten en kregen een succesvolle carrière.
Het bestaan van de rechtbank was grotendeels onbekend tot 2002, toen een verslaggever van de campuskrant in het archief van de universiteit van Harvard een doos met bestanden met de naam "Secret Court" ontdekte.
Foreign Intelligence Surveillance Court (FISC)
Van de jaren vijftig tot de jaren zeventig bespioneerden de CIA, het Amerikaanse leger en andere overheidsinstanties die inlichtingen vergaarden vaak ongestraft burgerrechtenactivisten, anti-oorlogdemonstranten, politieke kandidaten en duizenden andere burgers.
Om deze misstanden tegen te gaan, werd de zeven leden tellende FISC in 1978 door het Congres goedgekeurd. De geheime rechtbank - alle hoorzittingen zijn gesloten voor het publiek en de procedures worden als geheim beschouwd - is verantwoordelijk voor het beoordelen van door de National Security Agency (NSA) opgestelde huiszoekingsaanvragen. ).
Volgens het Federal Judicial Centre "moet elke aanvraag de verklaring van de procureur-generaal bevatten dat het doel van het voorgestelde toezicht ofwel een" buitenlandse mogendheid "of" de agent van een buitenlandse mogendheid "is en, in het geval van een Amerikaans staatsburger of inwoner vreemdeling, dat het doelwit betrokken kan zijn bij het plegen van een misdaad. "
De FISC wordt voorgezeten door een drieledige Foreign Intelligence Surveillance Court of Review, die bevoegd is om de beslissingen van de FISC te bekritiseren als een overheidsinstantie om een herziening verzoekt. Tot 2002 was de Court of Review nooit bijeengekomen.
Met de goedkeuring van de USA Patriot Act van 2001 veranderde de rol van de FISC echter enigszins. De Patriot Act verlengde de tijd gedurende welke toezicht kan worden gehouden.
De Patriot Act verhoogde ook het aantal FISC-rechters van zeven naar elf; de vier extra rechters werden benoemd door de conservatieve opperrechter van het Hooggerechtshof, William Rehnquist.
FISC wordt aangevallen
Erkend als de meest gesloten rechtbank van de natie, is de FISC lange tijd een bliksemafleider geweest voor kritiek, vooral door burgerlijke libertariërs. Reeds in 2008 begonnen de Amerikaanse senator Ron Wyden (D-Ore.) En andere prominente functionarissen een campagne om de procedures en beslissingen van de FISC voor meer controle te openen.
Die campagne bereikte in juni 2013 een hoogtepunt toen The Guardian onthulde dat de FISC een NSA-verzoek had goedgekeurd om de telefoongegevens van miljoenen Amerikaanse klanten van telecomgigant Verizon te verzamelen.
Hun uiteenzetting was het gevolg van een lek van geheime informatie door klokkenluider Edward Snowden. De gegevensverzameling van Verizon is echter slechts een onderdeel van een veel breder bewakingsprogramma waarbij veel meer telefoondienstverleners (zoals AT&T en Sprint) betrokken zijn, evenals e-mails en creditcardgegevens die enkele jaren teruggaan.
Acht senatoren hebben nu wetgeving ingevoerd die de FISC verplicht informatie over haar besluiten te vrijgeven. 'Amerikanen verdienen het te weten hoeveel informatie over hun privécommunicatie volgens de wet volgens de regering mag worden meegenomen', zei senator Jeff Merkley (D-Ore.), Zoals geciteerd in The Hill.
Het controversiële bewakingsprogramma van de NSA heeft de Amerikaanse Civil Liberties Union (ACLU) er ook toe aangezet een motie in te dienen bij de FISC om haar mening te geven.
"Het programma gaat veel verder dan zelfs de toegestane limieten van de Patriot Act en vormt een grove inbreuk op de vrijheid van vereniging en het recht op privacy", zei Jameel Jaffer, adjunct-juridisch directeur van de ACLU, in een verklaring.
