Lepra komt tegenwoordig veel minder vaak voor dan in de middeleeuwen, maar de bacterie die deze slopende ziekte veroorzaakt, is sindsdien nauwelijks veranderd, vindt een nieuwe studie.
Onderzoekers analyseerden het verrassend goed bewaard gebleven genoom van de lepra-bacterie in skeletten die zijn opgegraven uit middeleeuwse graven in Europa. Het is voor het eerst dat van een oud genoom de sequentie "vanaf nul" wordt bepaald (zonder referentiegenoom), en het laat zien dat middeleeuwse lepra-stammen bijna identiek waren aan moderne lepra-stammen.
Lepra, ook bekend als de ziekte van Hansen, is te wijten aan een chronische infectie van de bacterie Mycobacterium leprae. De ziekte veroorzaakt huidletsels die de huid, zenuwen, ogen en ledematen permanent kunnen beschadigen. Hoewel het er niet voor zorgt dat lichaamsdelen eraf vallen, kunnen degenen die besmet zijn met melaatsheid vervormd raken als gevolg van secundaire infecties. De ziekte slaat vaak toe tijdens de voortplantingsjaren, maar ontwikkelt zich zeer langzaam en het kan 25 tot 30 jaar duren voordat de symptomen optreden.
De ziekte kwam in de middeleeuwen zeer vaak voor in Europa, vooral in het zuiden van Scandinavië. "Het was een groot probleem voor de volksgezondheid", zegt co-auteur Jesper Boldsen, een biologische antropoloog aan de Universiteit van Zuid-Denemarken.
Maar de melaatsheid nam in de 16e eeuw sterk af. Om te begrijpen waarom, analyseerden de collega's van Boldsen het DNA van vijf middeleeuwse skeletten en van biopsieën van levende mensen met lepra.
Onveranderd genoom
Normaal gesproken is het moeilijk om oud DNA te sequencen, omdat het meeste wordt afgebroken. Maar een van de middeleeuwse skeletten bevatte een zeer grote hoeveelheid goed bewaard DNA, mogelijk omdat de lepra-bacterie een zeer dikke celwand heeft die hem beschermt tegen afbraak. De onderzoekers gebruikten een geautomatiseerde techniek die bekend staat als shotgun-sequencing om de genetische blauwdruk van dit exemplaar te verkrijgen.
Van de andere skeletten en de biopsiemonsters, die niet zoveel DNA opleverden, werd de sequentie bepaald met behulp van een bekend "referentie" -genoom.
Uit de sequentiebepaling bleek dat het lepra-genoom sinds de middeleeuwen vrijwel onveranderd is gebleven, dus de ziekte is niet minder krachtig geworden. De achteruitgang in de 16e eeuw is mogelijk het gevolg van ziekteresistentie binnen de menselijke bevolking, speculeren de onderzoekers. Mensen die lepra ontwikkelden, werden vaak de rest van hun leven verbannen naar leprakolonies. Als gevolg hiervan zouden de genen van mensen die vatbaar waren voor de ziekte ermee zijn uitgestorven, terwijl de genen van meer immuun-mensen zouden hebben overleefd.
De bevindingen geven inzicht in de evolutie van de ziekte, zei co-auteur Johannes Krause, een paleogeneticus aan de Universiteit van Tuebingen, Duitsland. 'Hoe evolueerde de ziekteverwekker? Hoe paste hij zich aan de mens aan?' Zei Krause. 'Dit is iets wat alleen die oude genomen ons kunnen vertellen.'
Lepra vandaag
Lepra treft mensen nog steeds, maar is te behandelen met antibiotica. Meer dan 10 miljoen mensen zijn besmet en er zijn elk jaar ongeveer 250.000 nieuwe gevallen, vertelde Krause WordsSideKick.com.
Naast mensen infecteert de ziekte gordeldieren en de meeste gevallen van lepra in de Verenigde Staten zijn te herleiden tot contact met deze dieren. De lepra-bacterie gedijt bij koele temperaturen en gordeldieren hebben de laagste lichaamstemperatuur van elk zoogdier, zei Krause.
Maar de gordeldieren hebben de ziekte waarschijnlijk opgelopen door mensen, die oorspronkelijk uit Europa kwamen, aldus de auteurs van het onderzoek. Een van de middeleeuwse lepra-monsters kwam overeen met stammen uit het moderne Midden-Oosten, maar het is onduidelijk of de ziekte oorspronkelijk daar vandaan kwam of uit Europa.
"Deze studie geeft inzicht in hoe de Europese stammen van lepra (nu uitgestorven) zich verhouden tot die in andere delen van de wereld", zei antropoloog Anne Stone van de Arizona State University, die niet betrokken was bij de nieuwe studie, in een e-mail. "Verrassend genoeg lijkt het relatief recentelijk in mensen te zijn" gesprongen ", zei Stone de afgelopen 3000 jaar.
