Sinds de landing op 6 augustus 2012 is de Nieuwsgierigheid rover heeft in totaal 1644 Sols (of 1689 aardse dagen) op Mars doorgebracht. En vanaf maart 2017 heeft het bijna 16 km (~ 10 mijl) over de hele planeet afgelegd en bijna een vijfde van een kilometer (0.124 mijl) bergop geklommen. Dat soort tijd doorbrengen op een andere planeet en dat soort afstand afleggen, kan zeker leiden tot het aandeel van slijtage aan een voertuig.
Dat was de conclusie toen de Nieuwsgierigheid Het wetenschapsteam heeft op zondag 19 maart 2017 een routinecontrole van de wielen van de rover uitgevoerd. Nadat ze de beelden van de Mars Hand Lens Imager (MAHLI) hadden onderzocht, merkten ze twee kleine breuken op in de verhoogde treden van het linkermiddenwiel van de rover. Deze breuken leken te zijn opgetreden sinds eind januari, toen de laatste routinecontrole van de wielen plaatsvond.
Om rond te reizen, de Nieuwsgierigheid Rover vertrouwt op zes stevige aluminium wielen die 40 cm (16 inch) breed zijn. De huid van de wielen is dunner dan een Amerikaans dubbeltje, maar elk bevat 19 zigzagvormige treden die ongeveer 0,75 cm (driekwart inch) dik zijn. Deze 'broeken', zoals ze worden genoemd, dragen het grootste deel van het gewicht van de rover en zorgen voor de meeste tractie van het wiel.
Sinds de rover in 2013 een stuk terrein moest oversteken dat bezaaid was met scherpe rotsen, de Nieuwsgierigheid team heeft de wielen van de rover regelmatig gecontroleerd met behulp van de MAHLI-camera. Destijds verhuisde de rover van de Bradbury Landing-site (waar hij in 2012 landde) naar de voet van Mount Sharp, en het doorkruisen van dit terrein zorgde ervoor dat gaten en deuken in de wielen aanzienlijk groeiden.
Leden van Nieuwsgierigheid het wetenschapsteam benadrukte dat dit niets is om je zorgen over te maken, omdat het de prestaties of levensduur van de rover niet beïnvloedt. Jim Erickson, de Curiosity Project Manager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, zei in een recente persverklaring van NASA:
“Alle zes de wielen hebben meer dan genoeg resterende levensduur om het voertuig naar alle voor de missie geplande bestemmingen te brengen. Hoewel niet onverwacht, is deze schade het eerste teken dat het linker middelste wiel een mijlpaal voor wielslijtage nadert. ”
Naast regelmatige monitoring is in 2013 op aarde een testprogramma voor de levensduur van de wielen gestart met identieke aluminium wielen. Deze tests toonden aan dat zodra een wiel het punt bereikte waarop drie van zijn broeken waren gebroken, het ongeveer 60% van zijn levensduur was gepasseerd. Curiosity heeft echter al meer dan 60% van de totale afstand afgelegd die nodig is om al zijn wetenschappelijke bestemmingen te bereiken.
Curiosity's projectwetenschapper - Ashwin Vasavada, ook bij JPL - was even stoïcijns in zijn beoordeling van deze laatste wielcontrole:
"Dit is een verwacht onderdeel van de levenscyclus van de wielen en op dit moment verandert het onze huidige wetenschappelijke plannen niet en vermindert het ook onze kansen niet om belangrijke overgangen in mineralogie hoger op Mount Sharp te bestuderen."
Momenteel, Nieuwsgierigheidonderzoekt zandduinen in de geografische regio die bekend staat als de Murray Buttes-formatie, die zich op de helling van Mount Sharp bevindt. Als het klaar is, gaat het hoger naar een functie die bekend staat als "Vera Rubin Ridge" en inspecteert een laag die rijk is aan het minerale hematiet. Van daaruit gaat het naar nog grotere hoogten om lagen te inspecteren die klei en sulfaten bevatten.
Om bij de verste bestemming (de sulfaateenheid) te komen, is nog eens 6 km bergopwaarts rijden nodig. Dit is echter een korte afstand vergeleken met het soort rijden dat de rover al heeft uitgevoerd. Bovendien heeft het wetenschapsteam de afgelopen vier jaar verschillende methoden geïmplementeerd om ingebedde rotsen en andere potentieel gevaarlijke terreinkenmerken te vermijden.
De rit naar Mount Sharp zal naar verwachting een aantal indrukwekkende wetenschappelijke vondsten opleveren. Tijdens het eerste jaar op Mars, Nieuwsgierigheid slaagde erin bewijsmateriaal te verzamelen in de Gale-krater dat aantoonde hoe Mars ooit gunstige levensomstandigheden had. Dit omvatte voldoende bewijs van vloeibaar water, alle chemische elementen die nodig zijn voor het leven en zelfs een chemische energiebron.
Door Mount Sharp te schalen en de lagen te onderzoeken die in de loop van miljarden jaren zijn afgezet, Nieuwsgierigheid kan een levend geologisch verslag onderzoeken van hoe de planeet sindsdien is geëvolueerd. Gelukkig lijken de wielen van de rover meer dan genoeg leven te hebben om deze en (waarschijnlijk) andere wetenschappelijke vondsten te doen.
