Melk wordt algemeen erkend als een voedzame drank voor mensen van alle leeftijden - het is een goede bron van eiwitten, calcium, vitamine D, kalium en andere vitamines en mineralen.
Ondanks de gezondheidsvoordelen van melk, daalde de consumptie van melk in de Verenigde Staten tot het laagste niveau in bijna 30 jaar in 2011, waarbij meer dan de helft van de volwassenen melk volledig uit hun dieet schrapte, volgens het Amerikaanse ministerie van landbouw.
Een groter bewustzijn van lactose-intolerantie kan onder andere iets te maken hebben met de afname van de melkconsumptie.
De prevalentie van lactose-intolerantie - het onvermogen om de melksuiker lactose te verteren - varieert sterk tussen landen en etnische groepen. Zo is slechts een klein percentage van de mensen van Noord-Europese afkomst lactose-intolerant, terwijl het tegenovergestelde het geval is voor mensen van Oost-Aziatische afkomst.
Volgens sommige schattingen kan tweederde van de volwassen wereldbevolking geen lactose verteren; andere schattingen plaatsen dat deel dichter bij driekwart.
Maar waarom blijven sommige mensen tot op volwassen leeftijd melk drinken?
Zoals alle zoogdieren, produceren menselijke zuigelingen grote hoeveelheden lactase, een enzym dat het lichaam in staat stelt lactose te verteren - zonder lactase kunnen baby's de voedselrijke melk van hun moeder niet verteren. Rond de leeftijd van 5 jaar neemt de lactaseproductie af, mogelijk om het spenen te vergemakkelijken.
Maar ongeveer 7.500 jaar geleden verscheen er in Centraal-Europa een genetische mutatie, waardoor sommige mensen tot ver in de volwassenheid lactase produceerden, volgens een onderzoek uit 2009 in het tijdschrift PLOS Computational Biology. (Er wordt ook aangenomen dat de mutatie een paar andere keren en plaatsen is geëvolueerd in de afgelopen duizenden jaren.)
Hoe lactosetolerantie zich aanvankelijk verspreidt, is niet helemaal duidelijk. Een theorie suggereert dat baanbrekende boeren en hun families vanuit Centraal-Europa zijn gemigreerd met gedomesticeerde gewassen die niet geschikt waren voor de nieuwe omgeving.
Met arme gewassen en mogelijk vervuilde waterbronnen, wendden ze zich steeds meer tot koemelk voor levensonderhoud, waardoor het een vast onderdeel van hun dieet werd.
Mensen die bijna uitgehongerd waren en het gemuteerde gen niet hadden, stierven aan lactose-geïnduceerde diarree, terwijl de volwassenen die lactase produceerden - en daardoor in staat waren lactose te verteren, en hun genen door te geven aan hun nakomelingen.
