De Amerikaanse president heeft het opnieuw gedaan.
Net als je denkt dat de dingen niet meer - "ongebruikelijk" - kunnen worden in het Witte Huis, heeft de president een Amerikaans spionagesatellietbeeld getweet als onderdeel van een jeugdprik op het Iraanse leiderschap. Na wat speurwerk konden astronomen erachter komen van welke satelliet het afkomstig was: een (voorheen) topgeheime satelliet genaamd USA 224, een optische verkenningssatelliet.
De tweet van Trump onthulde onbewust enkele mogelijkheden van Amerikaanse satellietbeelden. USA 224 is om nationale veiligheidsredenen topgeheim gehouden, dus de Intelligence Community is daar waarschijnlijk niet erg blij mee. Waarom zou u uw capaciteiten voor het verzamelen van inlichtingen aan uw tegenstanders, inclusief Iran zelf, onthullen?
Dat is een foto van een scherm tijdens een intelligentiepresentatie met de classificatie-tag afgedekt. De combinatie van oriëntatie en tijd kan worden gebruikt om te bepalen welke satelliet en details van het beeldvormingssysteem worden gebruikt. Goed werk om NTM-bronnen en -methoden weg te geven.
- D. Stamos / Helodriver (@SpacecoastPix) 30 augustus 2019
Iran en de VS hebben een breekbare relatie die tientallen jaren teruggaat. De VS beschuldigt Iran ervan te proberen kernwapens te ontwikkelen en terrorisme te sponsoren. Iran beschuldigt de VS ervan terrorisme te sponsoren door Israël voor miljarden dollars aan hoogtechnologische wapens te leveren.
De zaken kalmeerden toen Iran een deal onder Obama tekende die hun nucleaire technologieën beperkte in ruil voor verlichting van economische sancties. Toen hij werd gekozen, schrapte Trump die deal. Sindsdien zijn de zaken tussen de VS en Iran weer warmer geworden.
Iran ontwikkelt al jaren lanceringsmogelijkheden. Ze hebben raketten getest in hun Imam Khomeini-ruimtehaven in het noorden van Iran. Eind augustus mislukte een lanceringspoging op de pad. Niet-geclassificeerde satellietbeelden toonden een rookpluim die uit de faciliteit opsteeg, en niet veel anders.
Maar Trump vindt het heerlijk om zijn prikken erin te krijgen, dus tweette hij dit:
De Verenigde Staten van Amerika waren niet betrokken bij het catastrofale ongeval tijdens de laatste voorbereidingen voor de lancering van de Safir SLV-lancering op Semnan Launch Site One in Iran. Ik wens Iran de beste wensen en veel succes bij het bepalen van wat er op Site One is gebeurd. pic.twitter.com/z0iDj2L0Y3
- Donald J. Trump (@realDonaldTrump) 30 augustus 2019
Het lijkt erop dat Trump is ingelicht met een afdruk van deze geclassificeerde afbeelding en dat hij een foto heeft gemaakt met zijn telefoon en deze heeft getweet. Je kunt de camera zien knipperen in het midden van de afbeelding. Onmiddellijk waren mensen bezorgd dat hij Amerikaanse bewakingsmogelijkheden had onthuld.
"... ik twijfel er niet aan dat het een foto is gemaakt door USA 224."
Astronoom Marco Langbroek.
Sommige mensen vroegen zich af wat het probleem was. De afbeelding lijkt op het eerste gezicht niet veel te onthullen. Maar het is problematisch, en dit is waarom:
Astronomen zijn slimme mensen. Veel slimmer en vindingrijker dan Trump kan vermoeden. Een Nederlandse astronoom genaamd Marco Langbroek ging aan de slag met het satellietbeeld van Trump en onthulde zijn bevindingen in zijn eigen tweets:
Ik heb de semi-grote en semi-kleine assen van de ellips (het verplicht bekeken cirkelvormige platform) gemeten. De kijkhoek wordt vervolgens afgeleid door minor = major * cos (hoek) -> dus zoek de overeenkomende hoek. Dat leverde nominaal 43,97 graden op. Die waarde komt overeen met 09:44:23 UT en azimuth 194,7.
- Dr. Marco Langbroek (@Marco_Langbroek) 31 augustus 2019
Dus de positie van de satelliet om 09:44:23 werd ingenomen en in STK liet ik de viewq van het satellietpunt naar het lanceerplatform. Dat leverde dit op. Het is een zeer goede match, dus ik twijfel er niet aan dat het een afbeelding is die is gemaakt door USA 224. pic.twitter.com/R4XGdnzPis
- Dr. Marco Langbroek (@Marco_Langbroek) 31 augustus 2019
In een interview met NPR beschreef Langbroek de USA 224 als een grote telescoop 'niet anders dan de Hubble-ruimtetelescoop. Maar in plaats van naar de sterren te kijken, kijkt het naar het aardoppervlak en maakt het zeer gedetailleerde beelden. " USA 224 is een krachtig, hightech apparaat dat miljarden dollars kost om te bouwen. Het heeft een spiegel van 2,4 meter, even groot als die van de Hubble.
USA 224 is een zogenaamde KH-11-satelliet. Het is de 15e satelliet van dat type. Het wordt ook wel het "Evolved Enhanced CRYSTAL System" genoemd en heeft de codenaam Key Hole.
Het probleem met USA 224 en dergelijke satellieten is dat ze gemakkelijk in de lucht te volgen zijn. In een blogpost op SatTrackCom legde Langroek uit hoe de schaduwen in de afbeelding werden gecombineerd met de locatie om de tijd te vinden waarop de foto werd genomen. Vervolgens werd dat vergeleken met het bekende spoor van spionagesatellieten om te bevestigen dat het de VS 224 was die de foto nam.
Daarna ging Cees Bassa aan de slag. Bassa is professioneel astronoom bij ASTRON, het Nederlands Instituut voor Radioastronomie. Hij was in staat om de resolutie van het beeld en de mogelijkheden van USA 224 zelf te bepalen.
Google Earth laat zien dat het lanceerplatform ongeveer 60 meter in diameter is, terwijl het lanceerplatform op de foto ongeveer 600 pixels breed is. Dat suggereert een resolutie van minimaal 10 cm per pixel, aangezien de originele afbeelding een hogere resolutie had kunnen hebben. pic.twitter.com/T7O76Mu5X4
- Cees Bassa (@cgbassa) 30 augustus 2019
De details in de afbeelding zijn verrassend, zelfs voor experts in satellietbeelden. In een interview met NPR zei Melissa Hanham van het Open Nuclear Network in Wenen: "... ik geloofde niet dat <het beeld> van een satelliet kon komen." Hanham zei ook: "Ik stel me voor dat tegenstanders deze afbeelding gaan bekijken en reverse-engineeren om erachter te komen hoe de sensor zelf werkt en wat voor postproductietechnieken ze gebruiken."
Normaal gesproken is er een zekere nuchterheid bij het verzamelen en bewaken van informatie. Naties houden hun capaciteiten graag geheim, delen ze alleen met bondgenoten wanneer dat nodig is, en verduisteren en ontkennen hun tegenstanders. Details van de mogelijkheden, missie en baan van de VS 224 zijn geclassificeerd.
Nu heeft Trump enkele van de meest geavanceerde spionagemogelijkheden van de VS onthuld, allemaal omwille van een tweet die de draak steekt met een rivaliserende natie.
De politieke dans daaromheen zal voorspelbaar zijn. Aanhangers van Trump verzinnen er excuses voor en tegenstanders bekritiseren zijn gebrek aan oordeel. Maar een paar dingen vallen op.
Dit beeld heeft een veel hogere definitie dan alles wat de VS in het verleden heeft toegegeven. Andere landen vermoedden waarschijnlijk dat de VS geavanceerde satellietbeelden hebben, maar nu hoeven ze niet meer te raden. In het high-stakes-spel van internationale inlichtingen en spionage maakt dat uit.
Het onthullen van veiligheidsgeheimen is ook een misdaad. In 1984 stuurde een inlichtingenanalist van het Naval Intelligence Support Center drie geclassificeerde beelden van de KH-11 spionagesatelliet naar de publicatie Jane’s Fighting Ships. Zijn naam was Samuel Loring Morison, en hij werd veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf, hoewel hij later gratie kreeg.
Trump wordt echter niet aangeklaagd. Als president heeft hij het recht om dit soort zaken te onthullen. Volgens Trump zelf heeft hij het 'absolute recht' om dit te doen.
'We hadden een foto. Ik heb het vrijgegeven, wat ik absoluut mag doen. '
Donald Trump, aan verslaggevers van het Witte Huis.
Idealiter zou dat absolute recht met de nodige voorzichtigheid en na overleg met inlichtingendeskundigen worden uitgeoefend. Niet in een tweet die een rivaal bespot.
Meer:
- Forbes: Trump heeft per ongeluk de verbazingwekkende resolutie van Amerikaanse spionagesatellieten onthuld
- Ars Technica: President Trump tweets foto van gevoelige satellietfoto van Iraanse lanceerplaats
- SatTrackCam Leiden (b) log: afbeelding van Trump-tweet geïdentificeerd als beelden door USA 224, een geclassificeerde KH-11 ENHANCED CRYSTAL-satelliet
- NPR: Amateurs identificeren Amerikaanse spionagesatelliet achter de tweet van president Trump
