KENNEDY SPACE CENTER, FL - Op verzoek van de nieuwe Trump-administratie heeft NASA een maand lang onderzoek gestart om de haalbaarheid vast te stellen van het omzetten van de eerste geïntegreerde onbemande lancering van de nieuwe Space Launch System (SLS) megarocket en Orion-capsule van het bureau in een bemande missie die tegen 2019 - 50 jaar na de eerste maanlanding van de mens - twee astronauten naar de maan en terug zou stuwen.
Top NASA-functionarissen schetsten de details van het onderzoek tijdens een haastig georganiseerde briefing voor mediateleconferenties op vrijdag 24 februari. Het zal de haalbaarheid onderzoeken van wat er nodig zou zijn om een bemanning van twee astronauten toe te voegen aan aanzienlijk gemodificeerde SLS / Orion-missiehardware en of een lancering zou eind 2019 technisch en veilig kunnen worden gerealiseerd.
Op 15 februari kondigde waarnemend administrateur Robert Lightfoot aan dat hij Bill Gerstenmaier, adjunct-administrateur van NASA's Human Exploration and Operations Mission Directorate in Washington, had gevraagd om gedetailleerde studies te starten over wat er nodig zou zijn om astronauten in de Orion-capsule te huisvesten. roept Exploration Mission-1 of EM-1 aan.
Gerstenmaier, vergezeld door Bill Hill, adjunct-adjunct-administrateur voor Exploration Systems Development in Washington, zei tijdens de briefing dat een team snel was samengesteld en dat het onderzoek al aan de gang is.
Ze verwachten dat het onderzoek in het vroege voorjaar, mogelijk eind maart, zal worden afgerond en dat het zich zal concentreren op het beoordelen van de mogelijkheden, maar geen conclusie zal trekken over het feit of er daadwerkelijk wijzigingen moeten worden doorgevoerd in het huidige onbemande EM-1-vluchtprofiel dat later in 2018 moet worden gelanceerd .
“Ik wil je benadrukken dat dit een haalbaarheidsstudie is. Dus als we hiermee klaar zijn, komen we niet op de een of andere manier met een harde aanbeveling, 'zei Gerstenmaier.
"We gaan het in wezen hebben over de voor- en nadelen van het toevoegen van een crew aan de EM-1."
"We hebben deze taak een week geleden gekregen, een team aangesteld en één teleconferentie gehouden."
"Onze prioriteit is het veilig en effectief uitvoeren van al onze geplande verkenningsmissies met het Orion-ruimtevaartuig en de Space Launch System-raket", aldus Gerstenmaier.
"Dit is een beoordeling en geen beslissing, aangezien de primaire missie voor EM-1 een onbemande vliegtest blijft."
Gerstenmaier bepaalde verder dat de studie zich zou moeten concentreren op het bepalen of een bemande EM-1 eind 2019 zou kunnen opstijgen. Het onderzoeksteam bestaat uit één astronaut.
Als een wijziging resulteerde in een eerste SLS / Orion-lanceringsdatum die verder reikt dan 2019, heeft deze weinig waarde - en NASA kan het beste vasthouden aan het huidige EM-1-vluchtplan.
De eerste SLS / Orion-bemande vlucht is gepland voor Exploration Mission-2 (EM-2), die in 2021 wordt gelanceerd.
"Ik had het gevoel dat als we veel verder gingen dan 2019, we net zo goed EM-2 zouden kunnen vliegen en eigenlijk het plan kunnen doen waar we mee bezig zijn", zei Gerstenmaier.
De huidige plannen van NASA vragen om de onbemande ontploffing van Orion EM-1 op de SLS-1-raket later volgend jaar op zijn eerste testvlucht op een missie van 3 weken naar een verre maan retrograde baan. Het is gepland om ruwweg plaats te vinden in de periode van september tot november vanaf Launch Complex 39B in het Kennedy Space Center.
Lightfoot onthulde de studie aanvankelijk in een toespraak voor de Space Launch System / Orion Suppliers Conference in Washington, D.C. en een bureaubrede memo die op 15 februari aan NASA-medewerkers werd rondgestuurd - zoals ik hier meldde.
De Orion EM-1 capsule wordt momenteel vervaardigd door hoofdaannemer Lockheed Martin in het Neil Armstrong Operations and Checkout Building in het Kennedy Space Center.
Om astronauten te lanceren, zou Orion EM-1 zeer aanzienlijke upgrades vereisen, omdat het niet de levensondersteunende systemen, displays, aborteersystemen en meer zal hebben om mensen aan boord veilig te ondersteunen.
'We weten dat er bepaalde systemen moeten worden toegevoegd aan de EM-1 om de bemanning toe te voegen', licht Gerstenmaier toe. “Dus we hebben een goede, duidelijke lijst van alle dingen die we fysiek zouden moeten veranderen vanuit het oogpunt van hardware.
Aangezien de EM-1-assemblage al in volle gang is, zou sommige reeds geïnstalleerde hardware moeten worden verwijderd om toegang te verlenen om de levensondersteunende hardware en andere systemen toe te voegen, legde Hill uit.
De EM-1-drukschaal kwam afgelopen februari aan, zoals ik hier heb gezien en gerapporteerd.
Het toevoegen van bemanning op deze laatste datum in de productiecyclus is dus geen gemakkelijke taak en zou absoluut extra tijd en extra financiering voor het NASA-budget vergen - wat, zoals iedereen weet, moeilijk is in deze moeilijke fiscale tijden.
"Vervolgens vroegen we het team om te kijken welke aanvullende tests nodig zouden zijn om de bemanning toe te voegen, wat het extra risico zou zijn, en daarna wilden we dat de teams zouden praten over de voordelen van bemanning op de eerste vlucht", Gerstenmaier uitgelegd.
"Het zal een aanzienlijke hoeveelheid geld vergen, en geld dat vrij snel nodig zal zijn om te implementeren wat we moeten doen", verklaarde Hill. "Het is dus een kwestie van hoe we de financieringsniveaus en de fasering van de financiering voor de komende drie jaar verfijnen en kijken waar deze uitkomt."
Hill verklaarde ook dat NASA de tussentijdse cryogene voortstuwingsfase voor de eerste vlucht zou handhaven en niet zou overschakelen naar de meer geavanceerde en krachtige Exploration Upper Stage (EUS) die gepland was voor het eerste gebruik op EM-2.
Bovendien zou NASA de AA-2-test voor het afbreken van de klim omhoog gaan zodat Orion zou plaatsvinden vóór de bemande EM-1-missie.
Onderdelen van de SLS-1-raket worden geproduceerd door NASA's Michoud Assembly Facility en elders in het land door tal van leveranciers.
Michoud bouwt de enorme brandstof vloeibare zuurstof / vloeibare waterstof SLS kerntrap brandstoftank, afgeleid van de Space Shuttle External Tank (ET) - zoals ik hier heb beschreven.
Gerstenmaier merkte op dat Michoud enige schade heeft opgelopen tijdens de recente tornado-staking, die enkele maanden reparatie vereist.
De lancering van Orion van NASA in 2018 op de niet-bestuurde EM-1-missie geldt als de eerste gezamenlijke vlucht van SLS en Orion, en de eerste vlucht van een door mensen beoordeeld ruimtevaartuig naar de verre ruimte sinds het Apollo Moon-landingstijdperk meer dan 4 decennia geleden eindigde.
SLS is de krachtigste booster die de wereld ooit heeft gezien - nog krachtiger dan NASA's Saturn V-maanlandingsraket uit de jaren zestig en zeventig.
Voor SLS-1 zal de gigantische booster worden gelanceerd in zijn oorspronkelijke Block 1-configuratie van 70 ton (77 ton) met een opstijgkracht van 8,4 miljoen pond.
Als NASA een EM-1 menselijke lancering in 2019 kan lanceren, valt dit samen met de 50e verjaardag van Apollo 11 - NASA's eerste maanlandingsmissie bemand door Neil Armstrong en Buzz Aldrin, samen met Michael Collins.
Als bemanning wordt toegevoegd aan EM-1, zou het in wezen het missieprofiel overnemen dat momenteel is gepland voor Orion EM-2.
"Als het bureau besluit de bemanning op de eerste vlucht te zetten, zou het missieprofiel voor Exploratie Missie-2 deze waarschijnlijk vervangen, wat een missie van ongeveer acht dagen is met een multi-translunaire injectie met een gratis retourtraject", aldus NASA. Het zou vergelijkbaar zijn met Apollo 8 en Apollo 13.
Orion is ontworpen om astronauten dieper de ruimte in te sturen dan ooit tevoren, inclusief missies naar de maan, asteroïden en de rode planeet.
NASA ontwikkelt SLS en Orion voor het sturen van mensen op een 'reis naar Mars' in de jaren 2030.
Het zijn slechts de eerste hardware-elementen die nodig zijn om een dergelijk ambitieus initiatief uit te voeren.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
