Animation Caption: Mogelijke landingsplaatsen op Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Krediet: CNES
"De race is begonnen" om een veilige en wetenschappelijk interessante landingsplaats te vinden voor de Philae-lander die op het Rosetta-ruimtevaartuig van ESA zit, terwijl het steeds dichter naar de zwaar gekraterde komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko duikt sinds hij twee weken geleden arriveerde na een decennium lange achtervolging van 6,4 miljard kilometer (4 miljard mijl).
Rosetta schreef geschiedenis door bij aankomst op 6 augustus 2014 de eerste sonde ooit van de aarde te worden die een komeet omcirkelde.
De sonde ontdekte een volkomen buitenaardse en bizarre ijzige zwerver die lid van het wetenschapsteam Mark McCaughrean, van ESA's Directoraat Wetenschap, met plezier een ‘Wetenschappelijk Disneyland’ noemt.
"Het is gewoon verbazingwekkend", zei hij tijdens een live ESA-webcast van het aankomstevenement op 6 augustus.
Nu is er weer een gedurfde en geschiedenismakende gebeurtenis van de tap - Landing op de komeet!
Om een veilige landing mogelijk te maken, komt Rosetta dichter bij de komeet om beeldvorming en spectroscopische gegevens met een hogere resolutie te verzamelen. Toen Rosetta op 6 augustus arriveerde, draaide het aanvankelijk op een afstand van ongeveer 100 km (62 mijl). Vanaf vandaag hebben zorgvuldig getimede boegschroeven het binnen ongeveer 80 km afstand gebracht. En het zal veel dichterbij komen.
Op dit moment is het wetenschappelijk en technisch team dat Rosetta leidt een topprioriteitstaak "Het vinden van een landingsbaan" voor de Philae komeetlander.
De landing van Philae op komeet 67P staat momenteel gepland op 11 november 2014. De 100 kg lander is uitgerust met 10 wetenschappelijke instrumenten
"De uitdaging die voor ons ligt, is om het oppervlak in kaart te brengen en een landingsbaan te vinden", zei Andrea Accomazzo, ESA Rosetta Spacecraft Operations Manager, tijdens de ESA-webcast op 6 augustus.
De teamverantwoordelijkheid voor het kiezen van de kandidaat-sites bestaat uit "de Landing Site Selection Group (LSSG), die bestaat uit ingenieurs en wetenschappers van Philae's Science, Operations and Navigation Center (SONC) bij CNES, het Lander Control Center (LCC) bij DLR, wetenschappers die de Philae Lander-instrumenten, en ondersteund door het ESA Rosetta-team, dat vertegenwoordigers van wetenschap, operaties en vluchtdynamiek omvat ”, aldus een ESA-verklaring.
Deze week kampt het team intensief door een voorlopige lijst van 10 potentiële landingsplaatsen.
In het weekend zullen ze de lijst terugbrengen tot vijf kandidaat-landingsplaatsen voor verdere gedetailleerde analyse.
ESA maakt de Top 5-kandidaten voor landingsplaatsen op maandag 25 augustus bekend.
De beslissing berust op de resultaten van Rosetta's lopende wereldwijde kaartcampagne, inclusief beeldvorming in hoge resolutie van de OSIRIS- en NAVCAM-camera's en verdere observaties van de andere wetenschappelijke instrumenten, met name MIRO, VIRTIS, ALICE, GIADA en ROSINA.
De oppervlaktecriteria voor een geschikte landingsplaats zijn onder meer de landingsverlichting overdag, een evenwicht tussen dag en nacht om de zonnepanelen in staat te stellen de batterijen op te laden, waarbij steile hellingen, grote rotsblokken en diepe spleten worden vermeden zodat deze niet omvalt.
Natuurlijk moet het team ook rekening houden met de rotatieperiode van de komeet (12,4 uur) en de rotatie-as (zie animatie bovenaan). Sites in de buurt van de evenaar die ongeveer gelijke perioden van dag en nacht bieden, hebben mogelijk de voorkeur.
De selectie van de primaire landingsplaats is gepland voor half oktober na overleg tussen ESA en het lander-team over een "Go / No Go" -beslissing.
De driepotige lander zal twee harpoenen afvuren en ijsschroeven gebruiken om zichzelf te verankeren aan het 4 kilometer brede oppervlak van de komeet. Philae verzamelt stereo- en panoramabeelden en boort ook 23 centimeter in en proef het ongelooflijk gevarieerde oppervlak.
Lees hier een Italiaanse versie van dit verhaal van mijn beeldvormende partner Marco Di Lorenzo
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
