De lancering van het geheime mini-ruimtevliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht X-37B vorige maand heeft speculaties aangewakkerd over de echte missie van dit voertuig en of het mogelijk kan worden gebruikt voor een nieuw type militair wapen. De X-37B werd gelanceerd op 22 april 2010 en kan tot 270 dagen in een baan om de aarde blijven. Terwijl de luchtmacht een webcast van de lancering verzorgde, is er sindsdien geen - gelekt of officieel - bericht over de status van de missie. "Er is veel gespeculeerd over wat dit voertuig zou kunnen doen en wat voor soort capaciteiten het zou kunnen bieden aan het Amerikaanse leger, en een deel van die speculatie was gebaseerd op meer sciencefiction dan feit," zei Brian Weeden van de Secure World Foundation . "Hoewel een succesvolle afronding van de vlucht, landing en ommekeer van de X-37B zeker een belangrijke stap voorwaarts zal zijn in de technologie van herbruikbare ruimtevaartuigen, is het nog ver verwijderd van een eentraps-baanfunctie."
Weeden heeft een factsheet samengesteld over de X-37B, waarbij gekeken wordt naar de technische haalbaarheid van enkele van de voorgestelde missies voor de look-alike mini-spaceshuttle, en zegt dat er bijna geen kans is dat het kan worden gebruikt als een nieuw wapen of een nieuw wapenafgiftesysteem.
De X-37B zal zonder piloot landen op de luchtmachtbasis Edwards in Californië. Het maakt gebruik van zonnepanelen en lithium-ionbatterijen om stroom op te wekken in plaats van brandstofcellen zoals de spaceshuttle, een belangrijke reden waarom het veel langer in een baan om de aarde kan blijven.
Weeden zei dat hij, na alle voorgestelde missies voor de X-37B te hebben bekeken, concludeerde dat de meest waarschijnlijke waarschijnlijkheid is dat het zal worden gebruikt als een flexibel, responsief ruimtevaartuig om intelligentie uit de ruimte te verzamelen en als een platform om nieuwe sensoren en satelliet te testen. hardware.
"Een van de nadelen van het gebruik van satellieten voor het verzamelen van informatie is dat ze, zodra ze eenmaal zijn gelanceerd, een vaste set sensoren en mogelijkheden hebben", aldus Weeden. “De X-37B biedt de mogelijkheid om het ingebouwde sensorpakket aan te passen voor een specifieke missie, vergelijkbaar met wat kan worden gedaan met Amerikaanse verkenningsvliegtuigen zoals de U-2 en SR-71. In veel opzichten geeft dit de X-37B het beste van twee werelden ”, voegde hij eraan toe.
Hier is een korte blik op de mogelijke toepassingen voor de X-37B:
Sensorplatform op de baan en testbed, met de mogelijkheid om het laadvermogen te retourneren. "Wat het biedt dat we zelden hebben gehad, is de mogelijkheid om ladingen en experimenten terug te brengen om te onderzoeken hoe goed de experimenten in de ruimte zijn uitgevoerd", zegt Gary Payton, de ondersecretaris van de luchtmacht voor ruimteprogramma's. "Dat is iets nieuws voor ons."
Gezien de R & D die waarschijnlijk in de X-37B is gestopt, is deze aanpak waarschijnlijk niet erg kosteneffectief, maar Weeden zei dat dit het meest waarschijnlijk het ruimtevliegtuig zou zijn. De X-37B-laadruimte kan verschillende sensoren bevatten die worden gebruikt voor het verzamelen van intelligentie van de aarde vanuit de ruimte, mogelijk inclusief radar, optische, infrarood en signalen / elektronische intelligentiesuites om vluchttests uit te voeren en nieuwe sensoren en hardware te evalueren.
Implementatieplatform voor operationeel reagerende ruimtesatellieten. Weeden zei dat dit een gemiddelde kans is om de missie van X-37B te zijn, en hij citeert Payton: “We zouden een X-37 kunnen hebben die op Vandenberg of op de Kaap zit, en op relatief korte termijn, afhankelijk van de vereisten van de strijder, konden we een specifieke lading in de laadruimte, lanceer het op een Atlas of Delta en laat het dan in een baan om de aarde blijven, doe het werk voor de strijdende commandant en kom terug naar huis. En dan de volgende vlucht, kunnen we binnenin een andere lading hebben, misschien zelfs voor een andere strijder. ”
Maar aangezien het nog steeds afhankelijk zou zijn van de beschikbaarheid van EELV, heeft het mogelijk niet een zeer snelle responstijd voor lancering.
On-orbit reparatievoertuig. Weeden zei dat deze optie een vrij lage kans heeft om de echte missie van de X-37B te zijn. Hoewel het kan worden gebruikt om defecte satellieten te ontmoeten en ze te repareren of bij te vullen, is de X-37B beperkt in hoogte (het gerucht gaat dat hij een maximaal hoogtebereik van 700 of 800 km (ongeveer 500 zeemijl) zal hebben, mogelijk hoog genoeg om toegang te krijgen tot de meeste Sun-synchrone satellieten, maar dit is niet bevestigd, en er zullen niet veel bestaande operationele militaire satellietcomponenten in de X-37B-laadruimte passen. En zoals de ingenieurs die probeerden uit te zoeken hoe de Hubble-ruimtetelescoop robotisch te repareren zonder mensen is reparatie op de baan buitengewoon moeilijk, zo niet onmogelijk.
Inspectie van satellieten in een baan om de aarde. Deze optie heeft ook een laag potentieel. De X-37B kan worden gebruikt om satellieten te ontmoeten en te inspecteren, zowel vriendschappelijke als vijandige, en mogelijk satellieten te grijpen en uit de baan te brengen. Het vrachtruim X-37B is echter veel kleiner dan veel operationele satellieten, en het grootste deel van de ruimte in het compartiment wordt waarschijnlijk gevuld door de vereiste robotarm en andere uitrusting.
Conventioneel Prompt Global Strike (CPGS) wapen of toedieningssysteem. Weedend zegt dat de kans dat dit de missie van de X-37B is, nul is. Het kan worden gelanceerd als reactie op een aanstaande crisis en kan gedurende een lange tijd in een baan om de aarde blijven om te reageren op waardevolle / zeer tijdgevoelige doelen. Aangezien de X-37B echter weer binnenkomt zoals de spaceshuttle en naar schatting 200 mph (321 km / u) landt, betekent dit dat hij veel langzamer in de atmosfeer reist dan een ballistische boog of een hyperkinetisch wapen, dus hij zou moeten dragen conventionele explosieven om aanzienlijke schade aan te richten. Na terugkeer zou het ook een langzaam bewegende, niet erg manoeuvreerbare glijbom zijn, een gemakkelijke prooi voor elk luchtverdedigingssysteem langs zijn pad naar het doel.
Voor meer informatie is nu een met feiten gevuld X-37B Orbital Test Vehicle Fact Sheet van vier pagina's beschikbaar op de website van Secure World Foundation.
Bron: Secure World Foundation, met speciale dank aan Leonard David.
