NASA heeft aangekondigd dat het Cassini-ruimtevaartuig in een baan rond Saturnus zijn reeks wetenschappelijke camera's tot ten minste november offline zal hebben. Dit betekent dat alle wetenschappelijke inspanningen op de missie zijn opgeschort totdat het probleem kan worden opgelost.
Hoewel dit ernstige problemen lijken, zijn missiebeheerders er relatief zeker van dat ze geen ernstige langetermijneffecten zullen hebben op de algehele missie. Cassini ging rond 16.00 uur in de veilige modus. PDT (19:00 EDT) op dinsdag 2 november. Managers willen bekijken wat er aan boord van Cassini is gebeurd, corrigeren wat ze kunnen en ervoor zorgen dat dit niet opnieuw gebeurt. Programmeurs hebben al vastgesteld dat de waarschijnlijke oorzaak van het probleem een verkeerde programmacoderegel was die terug naar Cassini ging.
Normaal gesproken, wanneer een foutieve code van de aarde naar Saturnus wordt gestuurd, zou Cassini elke codering weigeren die als 'slecht' wordt beschouwd. Dit is in dit geval echter niet gebeurd, wat het probleem veroorzaakte. Controllers zijn er niet helemaal van overtuigd dat een zonnetarief de code op zijn weg naar de gasreus niet heeft beschadigd.
"Het ruimtevaartuig reageerde precies zoals het zou moeten zijn, en ik verwacht volledig dat we Cassini probleemloos weer aan de praat krijgen", zegt Bob Mitchell, Cassini's programmamanager bij JPL. “In de meer dan zes jaar dat we bij Saturn zijn geweest, is dit slechts het tweede safing-evenement. Gezien de complexiteit van de eisen die we aan Cassini hebben gesteld, heeft het ruimtevaartuig het uitzonderlijk goed voor ons gedaan. ”
Cassini werd in 1997 gelanceerd vanaf het Cape Canaveral Air Force Station bovenop een Titan-raket. In de dertien jaar sinds die tijd is het in totaal zes keer in de ‘veilige’ modus terechtgekomen.
Het grootste verlies voor de planners van Cassini is dat ze een flyby van Titan zullen kosten, een van de manen van Saturnus en de enige maan in het zonnestelsel met een merkbare atmosfeer. Alles is echter niet verloren, aangezien er momenteel nog ongeveer 53 mogelijke flybys van de maan zijn gepland. De missie duurt momenteel tot 2017.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsprogramma dat wordt beheerd door NASA, de European Space Agency (ESA) en de Italian Space Agency. JPL, een afdeling van het California Institute of Technology (Caltech), beheert het Cassini-programma voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie in Washington, D.C.
