Op 14 juli 2015 was de Nieuwe horizonten sonde schreef geschiedenis toen het binnen 12.500 km (7.800 mijl) van Pluto passeerde, waardoor het het eerste ruimtevaartuig was dat de dwergplaneet van dichtbij verkende. En sinds deze historische vlucht zijn wetenschappers en de astronomieliefhebbers hier op aarde getrakteerd op een eindeloze stroom adembenemende beelden en wetenschappelijke ontdekkingen over deze verre wereld.
En dankzij de New York Times en het Lunar and Planetary Institute van de Universities Space Research Association in Texas is het nu mogelijk om een virtual reality-tour door Pluto te maken. Met behulp van de gegevens die zijn verkregen door de instrumenten van de New Horizon, kunnen gebruikers ervaren hoe het is om de planeet te verkennen met hun smartphone of computer, of in 3D met een VR-headset.
De film van zeven minuten, getiteld "Seeking Pluto's Frigid Heart", die wordt verteld door wetenschapsschrijver Dennis Overbye van de New York Times - laat kijkers zien hoe het was om de dwergplaneet te benaderen vanuit het perspectief van de New Horizons-sonde . Bij aankomst kunnen ze Pluto's oppervlak verkennen en genieten van 360 graden uitzicht op de ijzige bergen, hartvormige vlaktes en de grootste maan, Charon.
Dit is de meest gedetailleerde en duidelijke kijk op Pluto tot nu toe. Een paar decennia geleden waren de weinige kaarten van Pluto die we hadden het resultaat van nauwkeurige observaties die veranderingen in de totale gemiddelde helderheid van de planeet maten toen deze werd overschaduwd door zijn grootste maan, Charon. Computerverwerking leverde helderheidskaarten op, die volgens moderne normen erg eenvoudig waren.
In het begin van de jaren 2000 werden beelden die met de Hubble-ruimtetelescoop waren gemaakt, verwerkt om een uitgebreider beeld te krijgen. Hoewel de afbeeldingen niet erg gedetailleerd waren, boden ze een veel hogere resolutieweergave dan de vorige kaarten, waardoor bepaalde kenmerken - zoals Pluto's grote lichtvlekken en de poolgebieden van de dwergplaneet - voor het eerst konden worden opgelost.
Maar met de komst van de New Horizons-missie zijn de mensen eindelijk getrakteerd op een close-up van Pluto en zijn oppervlak. Dit omvatte de nu beroemde hartvormige vlaktes van Pluto, die werden vastgelegd door de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) van de sonde terwijl deze nog enkele dagen verwijderd was van de dichtstbijzijnde nadering.
Dit werd gevolgd door zeer duidelijke beelden van de oppervlaktekenmerken en atmosfeer, die drijvende ijsheuvels, bergen en ijzige stroomvlakten onthulden, en oppervlaktewolken bestaande uit methaan en tholins. Van al deze afbeeldingen weten we nu met precisie hoe het oppervlak van deze verre wereld eruit ziet. Dankzij dit alles konden wetenschappers hier op aarde tot in de kleinste details reconstrueren hoe het zou zijn om naar Pluto te reizen en op het oppervlak te staan.
Verbazingwekkend genoeg is tot nu toe slechts de helft van de afbeeldingen en metingen van New Horizon verwerkt. En met nieuwe data die naar verwachting tot oktober aankomen, kunnen we verwachten dat wetenschappers jarenlang hard zullen werken om alles te analyseren. Je kunt je alleen maar voorstellen wat ze nog meer te weten komen over deze mysterieuze wereld. En je kunt alleen maar hopen dat alle nieuwsbevindingen naar de app worden geüpload (en dergelijke)!
De VR-app kan worden gedownload op de VR-website van de New York Times en is beschikbaar voor zowel Android- als Apple-apparaten. Het kan ook worden bekeken met koptelefoons zoals Google Cardboard, een smartphone en er is een aangepaste versie voor computerbrowsers.
