Ten eerste was er het recente verhaal over bewijsmateriaal voor een mogelijke ondergrondse oceaan op Pluto, van alle plaatsen. Nu is er een nieuw rapport over bewijs voor complexe moleculen op het oppervlak, van wetenschappers van het Southwest Research Institute en de Nebraska Wesleyan University. De kleine, raadselachtige Pluto begint nog interessanter te worden ...
De bevindingen zijn afkomstig van de Hubble-ruimtetelescoop, die gebruik maakt van de nieuwe en zeer gevoelige Cosmic Origins Spectrograph, die aangeeft dat er een sterke ultraviolette golflengte-absorber op het oppervlak zit. Aangenomen wordt dat dit absorberende materiaal complexe koolwaterstoffen en / of nitrilen zijn. De resultaten zijn gepubliceerd in deAstronomical Journal.
Het is bekend dat Pluto's oppervlak bedekt is met ijs dat bestaat uit methaan, koolmonoxide en stikstof (het is daar extreem koud!). De vermeende moleculen kunnen worden geproduceerd door zonlicht of kosmische straling die in wisselwerking staat met die ijsjes.
"Dit is een opwindende bevinding omdat complexe Plutonian-koolwaterstoffen en andere moleculen die verantwoordelijk zouden kunnen zijn voor de ultraviolette spectrale kenmerken die we bij Hubble vonden, onder andere verantwoordelijk kunnen zijn voor het geven van Pluto zijn blozende kleur", zei projectleider Dr. Alan Stern.
Het team vond ook bewijs voor veranderingen in het oppervlak in het ultraviolette spectrum en vergeleek de huidige waarnemingen met die uit de jaren negentig. De oorzaak kan een toename zijn van de druk van Pluto's ijle atmosfeer of ander terrein dat op verschillende tijdstippen wordt bekeken.
In een unieke primeur voor Space Magazine was Dr. Alan Stern de eerste onderzoeker die vragen van lezers kreeg via de commentarensectie van dit recente interviewartikel van Ray Sanders. Zijn antwoorden op de top vijf vragen (gerangschikt op 'vind ik leuk' in de discussieposten) zullen binnenkort in een volgend artikel worden geplaatst. Stern is ook de hoofdonderzoeker van het New Horizons-ruimtevaartuig dat momenteel op weg is naar Pluto.
Een kopie van het papier van Stern et al. is hier beschikbaar.
Met alle nieuwe ontdekkingen die al over Pluto zijn gedaan, zou het erg interessant moeten zijn wanneer New Horizons daar in 2015 aankomt, en ons de eerste close-up look van deze fascinerende kleine wereld te bieden.
