ZOUTMEERSTAD - Al meer dan 30.000 jaar heeft de koude permafrost in Noord-Rusland de kleine lichamen van twee harige en wijdbenige holle leeuwenwelpen bewaard, waarvan er één in bijna ongerepte staat is, zo blijkt uit een nieuwe studie.
De twee gemummificeerde welpen, bijgenaamd Uyan en Dina naar de Uyandina-rivier waar ze werden gevonden, waren ongeveer 1 week oud toen ze stierven, waarschijnlijk verpletterd door "uitgebreide instorting van de sedimenten in het hol", schreven de onderzoekers van de studie in een samenvatting van hun onderzoek. Het rapport werd hier woensdag (26 oktober) gepresenteerd als poster tijdens de bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology 2016.
"Ze werden doodgedrukt", zegt co-onderzoeker Olga Potapova, curator collecties bij de Mammoth Site in Hot Springs, South Dakota.
De laatst bekende holeleeuw leefde ongeveer 14.000 jaar geleden in wat nu Alaska is, zei Potapova. Er is weinig bekend over de ontwikkeling van holle leeuwen van welpen tot volwassenen, waardoor de vondst een buitengewone vondst is, omdat het onderzoekers vertelt over hoe deze oude welpen groeiden in vergelijking met hun moderne verwanten, de leeuw (Panthera leo).
Het lichaam van Uyan, dat intact was dan dat van Dina, weegt bijvoorbeeld ongeveer 6 lbs. (2,8 kilogram), dat is ongeveer 4,6 lbs. (2,1 kg) zwaarder dan een moderne pasgeboren leeuw, vertelde Potapova aan WordsSideKick.com. Ze voegde eraan toe dat, omdat pasgeboren leeuwen geen identificeerbare geslachtskenmerken hebben, het onduidelijk is of Uyan en Dina mannelijk of vrouwelijk waren.
Het lichaam van Uyan is ongeveer zo groot als een volwassen huiskat, ongeveer 17 inch (43 centimeter) lang, zei Potapova. Met een lengte van ongeveer 3 inch (7 cm) is de staart van de welp slechts ongeveer 23 procent van zijn lichaamslengte, 'die aanzienlijk kleiner is dan die bij moderne leeuwen', waarvan de staarten ongeveer 60 procent van hun lichaamslengte zijn, zei Potapova.
Bovendien moesten de benen van Uyan nog lang genoeg groeien om te lopen, maar het kleintje zou waarschijnlijk kunnen kruipen, zei Potapova. Uyan was ook een harige welp, met een vacht van ongeveer 1,2 inch (3 cm) lang op zijn lichaam, merkte Potapova op.
Dina en Uyan waren zo jong dat ze het waarschijnlijk nog niet konden zien, zei Potapova. 'Dina's oogleden waren goed gesloten, terwijl in Uyan het linkeroog gesloten was, maar de rechteroogleden stonden een beetje uit elkaar', schreef Potapova op de poster. Het is echter onduidelijk of Uyans rechteroogleden al open waren toen het dier stierf, of dat ze postmortaal opengingen, zei Potapova.
Maar moderne leeuwen openen hun ogen twee tot drie weken na de geboorte niet, en ze kunnen zelfs nog een week niet goed zien. Dus, gezien de jonge leeftijd van Uyan op het moment van overlijden, is het waarschijnlijk dat de ogen van het dier gesloten waren toen het stierf, zei Potapova.
Holle leeuw hoektanden
In moderne leeuwenwelpen barsten de melk (baby) tanden uit wanneer de welp ongeveer 3 weken oud is, en permanente hoektanden vervangen ze wanneer de welp ongeveer 3 maanden oud is. Een computertomografie (CT) -scan van Uyan en Dina toonde echter aan dat hoewel de welpen nog steeds tandeloos waren, de melk en de hoektanden bij beide dieren al onder de tandvleesrand uitbarsten.
'De geavanceerde ontwikkeling van het gebit van Uyan geeft aan dat de melktanden waarschijnlijk eerder zouden worden afgeworpen, mogelijk na twee maanden', schreven de onderzoekers op de poster.
Omdat de welpen nog steeds tandeloos waren, werden ze waarschijnlijk gevoed door melk van hun moeder te zogen. Uyans maag was leeg, maar een CT-scan van de darmen toonde aan dat de welp waarschijnlijk een paar uur voor het sterven melk had, zei Potapova.
Naast de grotleeuwmummies, die tussen 29.000 en 57.000 jaar geleden leefden, vonden de onderzoekers ook botten van ongeveer dezelfde leeftijd die toebehoren aan een wolharige mammoet, steppebizon, rendier en wolf, samen met twee grote bruine berenschedels aan de oevers van de Uyandina , Zei Potapova. Deze botten werden echter ongeveer een jaar na de ontdekking van de welpen verzameld, en dus komen die fossielen mogelijk niet van exact dezelfde plaats waar de welpen werden gevonden.
De ontdekking van de holeleeuw is "fantastisch", zegt co-auteur Beth Shapiro, universitair hoofddocent bij de afdeling Ecologie en Evolutionaire Biologie van de Universiteit van Californië, Santa Cruz.
Maar ondanks het indrukwekkende behoud van de mummies, is hun DNA "in vreselijke toestand" en het zal niet mogelijk zijn om ze te klonen, zoals een team van wetenschappers in Zuid-Korea heeft voorgesteld om te doen, vertelde Shapiro aan WordsSideKick.com.
Een internationaal team van paleontologen en genetici bestudeert Uyan en Dina. De instellingen omvatten de Yakutian Academy of Sciences in Rusland; de mammoetsite van Hot Springs; de Universiteit van Californië, Santa Cruz; en de Rijksuniversiteit Groningen in Nederland. De studie moet nog worden gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift.
