Venus wordt vaak de tweeling van de aarde genoemd, omdat de twee planeten een vergelijkbare grootte hebben. Hoewel eerdere radarbeelden ons een glimp hebben opgevangen van het in de wolken gehulde oppervlak van Venus, is dit de eerste kaart die verwijst naar de chemische samenstelling van de rotsen. De nieuwe gegevens komen overeen met het vermoeden dat de hooglandplateaus van Venus oude continenten zijn, ooit omringd door de oceaan en geproduceerd door vulkanische activiteit in het verleden.
'Dit is geen bewijs, maar wel consistent. Alles wat we op dit moment echt kunnen zeggen, is dat de plateaurotsen er anders uitzien dan elders ”, zegt Nils Müller van de Joint Planetary Interior Physics Research Group van de Universiteit Münster en DLR Berlin, die de mappinginspanningen leidden.
De kaart toont het zuidelijk halfrond van Venus met meer dan duizend afzonderlijke beelden, opgenomen tussen mei 2006 en december 2007. Het Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer (VIRTIS) -instrument heeft infraroodstraling opgevangen die wordt afgegeven door de verschillende oppervlakken op Venus tijdens de nacht van het ruimtevaartuig banen rond het zuidelijk halfrond van de planeet.
Verschillende soorten gesteente stralen verschillende hoeveelheden warmte uit op infraroodgolflengten als gevolg van een materiaaleigenschap die bekend staat als emissiviteit. De nieuwe kaart laat zien dat de rotsen op de Phoebe en Alpha Regio plateaus lichter van kleur zijn en er oud uitzien vergeleken met het grootste deel van de planeet. Op aarde zijn zulke lichtgekleurde rotsen meestal graniet en vormen continenten.
'Als er op Venus graniet is, moet er in het verleden een oceaan- en platentektoniek zijn geweest', zegt Müller.
Graniet wordt gevormd wanneer oude rotsen, gemaakt van basalt, de planeet in worden gedreven door continenten te verplaatsen, een proces dat bekend staat als platentektoniek. Het water combineert met het basalt om graniet te vormen en het mengsel wordt herboren door vulkaanuitbarstingen.
Müller wijst erop dat de enige manier om zeker te weten of de hooglandplateaus continenten zijn, is om daar een lander naartoe te sturen. In de loop van de tijd is het water van Venus verloren gegaan in de ruimte, maar er kan nog steeds vulkanische activiteit zijn. De infraroodwaarnemingen zijn zeer temperatuurgevoelig. Maar in alle afbeeldingen zagen ze variaties van slechts 3-20 ° C, in plaats van het soort temperatuurverschil dat ze zouden verwachten van actieve lavastromen.
“Venus is een grote planeet, die wordt verwarmd door radioactieve elementen in het interieur. Het moet evenveel vulkanische activiteit hebben als de aarde ', zegt hij. Sommige gebieden lijken inderdaad te bestaan uit donkerder gesteente, wat duidt op relatief recente vulkanische stromen.
Lead image caption: Artistieke interpretatie van een mogelijke vulkaan op Venus. Credits: ESA - AOES Medialab
Bron: ESA
