Als je miljarden kilometers verderop met ruimtevaartuigen praat, heb je een krachtige stem nodig. Gelukkig heeft NASA's Deep Space Network beide - en vorige week kreeg ik de kans om een aantal van hen van dichtbij en persoonlijk te zien als een van de gelukkige deelnemers aan een NASA Social! Hier is mijn overzicht van wat er op die twee spannende dagen is gebeurd.
(En als je hierdoor niet wilt solliciteren voor de volgende Social, weet ik niet wat het zal doen.)
Het evenement begon op 1 april (no foolin ') in NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena. Genesteld aan de voet van steile met pijnbomen bedekte heuvels ten noordoosten van Los Angeles, is de campus van JPL absoluut schitterend ... niet helemaal de locatie die je je kunt voorstellen voor de geboorteplaats van robotachtige interplanetaire ontdekkingsreizigers! Maar al meer dan 55 jaar ontwikkelt JPL enkele van 's werelds meest geavanceerde ruimtevaartuigen, van de Ranger-sondes die NASA's eerste close-upbeelden van de maan namen tot de twee Voyagers die de buitenplaneten van het zonnestelsel toonden, talloze aardobservatiesatellieten die hebben een revolutie teweeggebracht in ons vermogen om het wereldwijde weer in de gaten te houden, en alle rovers die onze eerste 'wielen op de grond' op Mars waren.
Natuurlijk waren geen van die missies mogelijk geweest als we niet met het ruimtevaartuig hadden kunnen communiceren. Dat is de reden waarom NASA's Deep Space Network zo'n integraal - zelfs als het niet vaak gepubliceerd - onderdeel is van elke missie ... en dat al 50 jaar is.
Dat was zelfs het doel van dit sociale evenement dat 50 ruimtefans uit de hele VS samenbracht - om de prestaties van de DSN te vieren met een eye-opening tour van zowel JPL als de DSN's Goldstone-faciliteit met zijn vlaggenschip van 70 meter schotel , gelegen tussen de rotsachtige, met struiken bedekte heuvels in het midden van een militaire basis in de Mojave-woestijn in Californië.
Voor veel deelnemers - waaronder ikzelf - was het de eerste keer dat ik JPL bezocht. Ik kan je niet vertellen hoe vaak ik heb geschreven over het nieuws dat eruit komt, de geweldige afbeeldingen ervan en de kredietlimiet "NASA / JPL-Caltech" in het bijschrift van een foto, dus voor mij was eigenlijk ongelooflijkworden daar persoonlijk. Gewoon door de voorpoort bij JPL rijden, met "Welcome To Our Universe" boven het raam van de wachtpost, was adembenemend!
Vanuit het bezoekerscentrum werden we in groepen verzameld en naar het hart van JPL gebracht om een kijkje te nemen in de Mission Control-kamer, ook wel het 'centrum van het universum' genoemd. Dit is waar alle gegevens van lopende ruimteverkenningsmissies arriveren (nadat ze natuurlijk door het Deep Space Network zijn verzameld.) En we kwamen niet alleen aanzien Mission Control - we hebben onze computers daar opgesteld en mochten plaatsnemen aan dezelfde bureaus die vooraanstaande ingenieurs en wetenschappers van JPL en NASA gebruikten tijdens de MSL-landing in augustus 2012! We werden zelfs getrakteerd op een herhaling van de landing van Curiosity op de schermen tegen de muur die voor het eerst de afbeeldingen van de rover van de Gale Crater vertoonde. De hele ervaring was een beetje surrealistisch - ik herinner me levendig dat ik het live had gezien, en daar waren we in dezelfde kamer alsof het helemaal opnieuw gebeurde! (We mochten zelfs de viering van de touchdown-aankondiging naspelen als onze groepsfoto.)
Na verschillende presentaties en Q & A-sessies met NASA-missie-ingenieurs - live opgenomen voor NASA TV - gingen we allemaal op tournee door JPL's met rotsen bezaaide "Mars Yard" waar een stuntdubbel van nieuwsgierigheid, genaamd "Maggie", in een super high verblijft tech garage. Maggie helpt ingenieurs om te bepalen wat Curiosity wel en niet kan doen op Mars ... veel veiliger dan de "echte" rover zelf proberen.
Bekijk hieronder de NASA TV-dekking van Mission Control:
De groep kreeg toen de kans om een echt ruimtevaartuig te zien bouwen in de Spacecraft Assembly Facility, een enorme cleanroom waar ingenieurs componenten bouwden van de aankomende SMAP (Soil Moisture Active Passive) -satelliet. SMAP is gepland voor lancering in oktober en zal gedurende een periode van drie jaar metingen doen van het bodemvocht van de planeet in de toestand van bevriezen / ontdooien vanuit de ruimte. Terwijl we vanaf het kijkplatform met ramen keken, waren verschillende ingenieurs die geschikt waren voor konijnen bezig met de 6 meter lange reflector van SMAP. Over een half jaar of zo zullen de delen die rond die schone kamer waren verspreid, wetenschap in een baan om de aarde brengen!
Van daaruit was het op weg naar het JPL-museum en enkele intieme (en zeer geanimeerde!) Discussies over missietechnologie met projectformulator Randii Wessen en voortstuwingsingenieur Todd Barber. Daarna maakte ik van de gelegenheid gebruik om een beetje met Todd te praten over zijn rol in de Cassini-missie, waarvoor hij de hoofdvoortstuwingstechnicus is.
(Jullie weten allemaal hoeveel ik van Cassini hou, dus dat was een echte traktatie.)
Toen we terugkwamen bij Mission Control, hadden we de kans om af te spreken en foto's te maken met JPL's eigen "Mohawk-man" Bobak Ferdowsi, die grote bekendheid verwierf tijdens de internetuitzending van Curiosity. Ik liet Bobak mijn speelgoed Curiosity-rover ondertekenen, die nu een "BF" op de achterkant van zijn gegoten RTG heeft. Eentje voor de space shelf!
De tweede helft van de Social begon de volgende dag vroeg - voor mij,heel vroeg. Nadat ik om 15:15 uur was opgestaan en in het donker een rit van twee uur van Pasadena naar Barstow had gemaakt, ontmoetten ik en de andere deelnemers om 6:00 uur de sociale bus op een park-and-ride-terrein, net als de zon begon de oostelijke hemel op te fleuren. (Sommigen hadden overnacht in Barstow, terwijl anderen de vroege rit maakten zoals ik deed.) Toen de bus vol was, reden we noordwaarts de Mojave in om aan te komen bij NASA's Deep Space Network Communications Complex in Goldstone, gelegen binnen de militaire training van Fort Irwin. Oppervlakte.
De locatie is ruig en afgelegen - de perfecte plek om te luisteren naar de zwakke signalen van ruimtevaartuigen die over de stoffige Mars slingeren en door de verste uithoeken van het zonnestelsel vliegen! De negen belangrijkste DSN-antennes op Goldstone zijn verspreid over verschillende vierkante mijlen woestijn, enorme schotels wijzen min of meer direct omhoog, gericht op de locaties van verre ruimtevaartuigen om zowel gegevens te ontvangen als te verzenden. Ze zijn allemaal enorm, maar verreweg het meest indrukwekkend is de gigantische DSS-14-schotel van 70 meter die zowel in de hoogte als in de breedte boven de rest uittorent.
Onlangs gerenoveerd, weegt de volledig positioneerbare DSS-14 "Mars-antenne" -schotel (zo genoemd vanwege zijn eerste missie om het Mariner 4-ruimtevaartuig in 1965 te volgen) 2,7 miljoen kilogram, maar "zweeft" bovenop een dunne laag olie een kwart van een millimeter dik!
Hoe soepel beweegt een radarschotel van drieduizend ton? We moeten erachter komen - bekijk de onderstaande video:
(Opmerking: het bleek dat de DSS-14 niet met iets communiceerde ... de show was alleen voor ons!)
Natuurlijk hebben we allemaal veel tijd besteed aan het maken van foto's van de 70 meter, zowel van binnen als van buiten - we werden getrakteerd op een rondleiding door deze en verschillende andere schotelsites gehost door JPL's Jeff Osman, een specialist in de DSN-antennes en hun activiteiten .
(Een van ons koos er zelfs voor om de DSS-14-antenne op te nemen met potloden en papier - bekijk de schets van collega-deelnemer Jedediah Dore en het verslag van de ervaring hier.)
Bekijk ook de lokale ABC-filialennieuwsvideo van het sociale evenement hier.
Het hoogtepunt van de dag op Goldstone was (zo niet alleen aanwezig!) Aanwezig voor de officiële viering van het 50-jarig jubileum van de faciliteit. Met sprekers van JPL en DSN, evenals vele gewaardeerde gasten, herdacht het evenement - binnen gehouden vanwege harde wind buiten - de impact en belangrijke bijdragen van het complex in de afgelopen halve eeuw aan ruimteverkenning. Volgens spreker Jim Erickson van JPL: "Er is geen moment in mijn carrière geweest dat de DSN er niet voor ons was."
Daarna werd de NASA Social-groep uitgenodigd om even de tijd te nemen om zich te mengen met sprekers en gasten - wanneer zou ik anders de kans krijgen om te praten met JPL-directeur Dr. Charles Elachi? - en daarna keerden we allemaal terug naar onze eigen vergaderruimte waar versnaperingen stonden te wachten en een (best lekkere) DSN50-cake werd gesneden en geserveerd.
Het was echt een fantastisch en goed gepland evenement, dat 50 mensen de kans gaf om een integraal onderdeel van ons ruimteprogramma te zien dat, hoewel het normaal gesproken niet hetzelfde soort aandacht krijgt dat raketlanceringen en planetaire landingen genieten, alles maakt het mogelijk.
Hier is nog 50 jaar DSN en zijn langeafstandsrelatie met al onze onverschrokken ruimteverkenners!
__________________
Bekijk hier welke communicatie momenteel binnenkomt en uitgaat van de DSN-gerechten - zowel in Goldstone als in Madrid en Canberra - en leer hier meer over de geschiedenis van Goldstone.
Wil je meer foto's van JPL en Goldstone zien? Bekijk hier mijn Flickr-set en bekijk hier foto's van alle deelnemers op de Facebook-groepspagina.
En een grote dank aan Courtney O'Connor, Veronica McGregor, John Yembrick en Stephanie Smith voor het samenstellen van deze NASA Social, Annie Wynn en Shannon Moore voor het opzetten en organiseren van deelnemersgroepen op Facebook en Google (wat offsite planning zoveel gemakkelijker maakt ), Jeff Osman en Shannon McConnell voor de rondleidingen door de DSN-sites en natuurlijk iedereen bij JPL en Goldstone die hebben geholpen om van het evenement een geweldig succes te maken!
Wil je deel uitmaken van een NASA Social? Lees hier welke evenementen eraan komen en hoe u ze kunt aanvragen.
