Grootte kan er toe doen als het gaat om sterren met bewoonbare omgevingen voor planeten, en in dit geval is kleiner misschien beter, maar ook dichter bij de aarde. En aangezien deze kleinere sterren zoals M-dwergen er in overvloed zijn, kan het aantal potentieel bewoonbare planeten groter zijn dan eerder werd gedacht.
"We schatten nu dat als we naar tien van de dichtstbijzijnde kleine sterren zouden kijken, we ongeveer vier potentieel bewoonbare planeten zouden vinden, geven of nemen", zegt Ravi Kopparapu van Penn State University. 'Dat is een conservatieve schatting', voegde hij eraan toe. 'Er kan meer zijn.'
Kopparapu heeft een nieuw artikel gepubliceerd waarin hij herberekende hoe gewone planeten ter grootte van de aarde voorkomen in de bewoonbare zones van sterren met een lage massa, ook wel bekend als koele sterren of M-dwergen. Omdat de baan van planeten rond M-dwergen erg kort is, kunnen wetenschappers hierdoor gegevens verzamelen over een groter aantal banen in een kortere tijd dan kan worden verzameld op zonachtige sterren, die grotere bewoonbare zones hebben.
Omdat M-dwergen vaker voorkomen dan zonachtige sterren, betekent dit dat er meer kunnen worden waargenomen.
Bovendien zijn er M-dwergen die relatief dicht bij de aarde liggen, wat het gemakkelijker maakt om elke planeet te bestuderen die misschien om deze sterren draait.
"De gemiddelde afstand tot de dichtstbijzijnde potentieel bewoonbare planeet is ongeveer zeven lichtjaar", zei Kopparapu. 'Dat is ongeveer de helft van de afstand van eerdere schattingen.'
Kopparapu zei dat er ongeveer acht van deze coole sterren zijn binnen 10 lichtjaar van de aarde, en conservatief denkt dat we kunnen verwachten dat we ongeveer drie planeten ter grootte van de aarde zullen vinden in de bewoonbare zones.
Zijn paper volgt op een recente studie van onderzoekers van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, waarin 3.987 M-dwergsterren werden geanalyseerd om het aantal kandidaat-planeten van de aarde in de bewoonbare zones van koele sterren te berekenen. Die studie gebruikte limieten voor bewoonbare zones die in 1993 waren berekend, maar onlangs ontwikkelde een groep astronomen met Kopparapu een nieuw model voor het identificeren van bewoonbare zones rond sterren op basis van water- en kooldioxideabsorptie (zie de Habitable Zone Calculator hier). Kopparapu heeft het nieuwe model nu toegepast op de studie van het Harvard-team en ontdekte dat er extra planeten zijn in de nieuw bepaalde bewoonbare zones.
"Ik gebruikte onze nieuwe berekeningen voor bewoonbare zones en ontdekte dat er in de bewoonbare zones rond deze lage-massa-sterren bijna drie keer zoveel planeten ter grootte van de aarde zijn als in eerdere schattingen," zei Kopparapu. "Dit betekent dat planeten van aardformaat vaker voorkomen dan we dachten, en dat is een goed teken om buitenaards leven te detecteren."
Bron: Penn State
