Paul Sutter is astrofysicus bij De Ohio State Universityen de hoofdwetenschapper bij COSI Science Center. Sutter is ook gastheer van Vraag een Spaceman, RealSpace eennd COSI Science Now.
Je hebt misschien onlangs in het nieuws gehoord over rare of mysterieuze radiosignalen die uit de ruimte komen. Het maakt niet uit wanneer je dit artikel leest - mysterieuze radiosignalen uit de ruimte komen bijna altijd in het nieuws. Ongeveer elke zes maanden of zo, kabbelt een golf van opwinding en discussie over de hele wereld als berichten binnenkomen van een telescoop of sonde en de onverklaarbare aard van zijn waarnemingen.
Een ongewoon sterk signaal van een zonachtige ster. Een herhaald patroon dat te nauwkeurig lijkt om natuurlijk te zijn. Bleeps en bloops van onbekende bronnen met krassende handtekeningen. Natuurlijk, er zijn een heleboel dingen in de ruimte die mogelijk een soort van soort signalen kunnen creëren, maar kan dit ... het zijn? Zou dit het belangrijkste bewijs kunnen zijn dat een van de ultieme existentiële vragen beantwoordt? Zijn we alleen?
Geen enkele serieuze astronoom wil ooit naar buiten rennen en flappen: 'Hé, iedereen! Ik heb buitenaardse wezens gevonden!' Maar tegelijkertijd is er een sterk verlangen om je naam in de geschiedenisboeken te krijgen. Dus wanneer deze signalen opduiken, krijg je veel schouderophalingen en zomen en kronkelen en "Kijk, we zijn er vrij zeker van dat het natuurlijk is, maar we kunnen buitenaardse wezens niet uitsluiten", soort gepraat.
Laat me je een paar verhalen vertellen.
Pulsars
Eind jaren zestig werkte astrofysicus Jocelyn Bell Burnell samen met haar adviseur, Antony Hewish, met zijn fraaie nieuwe radiotelescoop in de buurt van Cambridge, Engeland. Nadat ze een bepaalde plek in de lucht hadden gescand, namen ze een ongebruikelijk signaal op: een bron in de lucht zond frequente, herhaalde bursts, gescheiden door een griezelig nauwkeurige 1,33 seconden.
Het signaal was zo regelmatig, zo precies. Omdat ze niet wisten wat ze ervan moesten denken, noemden ze hun bron brutaal "LGM" - voor "kleine groene mannen". Ze dachten niet dat ze een geavanceerde E.T. beschaving, maar ... nou, je weet maar nooit. Voorkomen is beter dan genezen. Voor het geval dat.
De LGM-hypothese begon te verzwakken toen ze een andere bron vonden, en nog een, en nog een. En vele anderen. Uiteindelijk werden de theoretici wakker, begonnen ze op te letten en ontdekten het: de signalen werden niet veroorzaakt door kleine groene mannetjes, maar eerder door kleine witte neutronensterren, gehuld in ongelooflijk sterke magnetische velden, die stralen van straling de ruimte in straalden als een vuurtoren. Tegenwoordig noemen we ze pulsars.
Wauw!
In 1977 luisterde astronoom Jerry Ehman met zijn "Big Ear", een radiotelescoop van de Ohio State University. De telescoop was klaar met zijn wetenschappelijke missie en was gewijd aan SETI-observaties (zoeken naar buitenaardse intelligentie). En op een nacht viel er een enorm, helder, continu signaal in het smalle gezichtsveld van de telescoop. 72 seconden lang schreeuwde de bron in het Grote Oor met een eigenaardige frequentie: 1.420 megaherz, de frequentie die neutraal waterstof van nature uitzendt via een spin-flip-overgang van zijn elektron. Het was een heel onmiskenbare frequentie, een kosmologisch visitekaartje.
Ehman was zo onder de indruk van het signaal dat hij "Wow!" Schreef. op de gedrukte uitvoer van de telescoop, maar helaas zag geen enkele andere telescoop het signaal en werd het nooit meer gezien.
Perytons
In 1998 begon de Parkes-radiotelescoop in Australië een vreemd signaal op te vangen: kleine "piepjes" huppelden af en toe van de ene frequentie naar de andere, duurden slechts een paar milliseconden en kwamen schijnbaar nergens vandaan. Tjilpen, tjilpen, tjilpen; de kleine signalen - 'perytonen' genoemd - brachten de telescoopoperators en astronomen over de hele wereld decennia lang in verwarring.
Dat wil zeggen, tot 2015, toen afgestudeerde student Emily Petroff en medewerkers de boosdoener spijkerden: de magnetron in het bezoekerscentrum. Word je ooit ongeduldig en open je de magnetrondeur voordat het klaar is? Ja, hun specifieke model ging niet erg snel uit en lekte een beetje microgolfstraling die de telescoop oppikte.
Aliens zijn nooit het antwoord
In al deze gevallen, en nog veel meer, kan speculatie het bewijs overspoelen - niet noodzakelijkerwijs door de betrokken astronomen, maar bijna altijd in de discussies rond de detecties. Het publiek is klaar voor uitzendingen van buitenaardse wezens: we praten met elkaar met de radio en als het SETI-instituut of andere groepen een raar radiosignaal oppikken, misschien zijn het buitenaardse wezens die tegen ons praten, vermoeden we.
Hier is het ding: de hypothese dat buitenaardse wezens een mysterieus radiosignaal veroorzaken, is bijna altijd nutteloos, omdat intelligente wezens bijna elk signaal kunnen creëren dat ze willen. Hoor een bleep-bleep-bloop? Misschien hebben buitenaardse wezens het gedaan. Oeps! ik bedoelde bloop-bloop-bleep. Nou, aliens hadden dat ook kunnen doen. Er zit geen voorspellende kracht in de hypothese "aliens hebben het gedaan". We kunnen het nooit weerleggen.
Als een natuurlijke astrofysische verklaring zwak of niet erg overtuigend is, is er vaak de verleiding om je af te vragen of er aliens achter zitten. We kunnen tenslotte aliens niet uitsluiten! Precies. We kunnen buitenaardse wezens nooit uitsluiten, omdat intelligente acteurs vrijwel alles kunnen. We kunnen ze niet uitsluiten, dus het is een wetenschappelijk nutteloze positie.
Het is een heel, heel, heel grote sprong te gaan van "We weten niet wat dit signaal veroorzaakt", naar "Misschien veroorzaken buitenaardse wezens dit signaal."
Astronomen houden van hun radiotelescopen omdat ze nuttige wetenschap krijgen gedaan, maar er zijn altijd allerlei onverklaarbare verschijnselen in het universum. Dat is een soort van reden waarom astronomen in dienst blijven - er zijn veel dingen die we gewoon niet begrijpen. Signalen, kenmerken, observaties, de werken. Het is daar een groot universum.
Ik zeg niet dat het buitenaardse wezens zijn, maar het zijn geen buitenaardse wezens.
Lees meer door te luisteren naar de aflevering "Waar komen 'rare' radiosignalen vandaan?" op de Ask A Spaceman-podcast, beschikbaar op iTunes en op het web op //www.askaspaceman.com. Dank aan Kelly M. voor de vraag die tot dit stuk heeft geleid! Stel je eigen vraag op Twitter met #AskASpaceman of door Paul @PaulMattSutter en facebook.com/PaulMattSutter te volgen.
