Hoewel het New Horizons-ruimtevaartuig in ongeveer 3 jaar niet officieel is goedgekeurd om een verre Kuiper Belt-object te laten vliegen, heeft het technische team nu twee manoeuvres uitgevoerd in een reeks van vier om het ruimtevaartuig naar een oud en ver KBO te leiden genaamd 2014 MU69.
“Een tweede van de vier motorbrandwonden die onze KBO als doel hadden, werd succesvol afgerond !! Ga nieuwe horizonten! Ga NASA! " zei hoofdonderzoeker Alan Stern op Facebook.
Binnen 8 dagen zullen er nog twee brandwonden optreden.
De brandwond van 25 minuten op 25 oktober was de grootste voortstuwingsmanoeuvre ooit uitgevoerd door New Horizons. Het team zei dat het ruimtevaartuig in uitstekende gezondheid verkeert, aangezien het in juli gegevens blijft verzenden van het Pluto-systeem. Het zoomt momenteel door de diepe ruimte met meer dan 52.000 km / uur (32.000 mijl per uur) en het is nu ongeveer 122 miljoen kilometer (76 miljoen mijl) voorbij Pluto en 5,09 miljard kilometer (3,16 miljard mijl) van de aarde.
New Horizons moet ongeveer een miljard mijl afleggen om de MU69 van 2014 te bereiken, die ook de bijnaam 'PT1' heeft (voor 'Potential Target 1') en als alles goed blijft gaan, zal het ruimtevaartuig naar verwachting op 1 januari 2019 de KBO bereiken .
"2014 MU69 is een goede keuze, want het is gewoon het soort oude KBO, gevormd waar het nu draait, dat de Decadal Survey ons wilde laten vliegen", zei Stern in augustus 2015 toen het doelwit werd aangekondigd. "Bovendien kost deze KBO minder brandstof om te bereiken [dan andere kandidaat-doelen], waardoor er meer brandstof overblijft voor de flyby, voor aanvullende wetenschap, en grotere brandstofreserves om te beschermen tegen het onvoorziene."
In de Planetary Decadal Survey van de National Academy of Sciences van 2003 werd aanbevolen dat de eerste missie naar de Kuipergordel flyby's van Pluto en kleine KBO's omvat, om de diversiteit van objecten in dat voorheen onontdekte gebied van het zonnestelsel te proeven. PT1 is een heel andere klasse van KBO dan Pluto.
New Horizons heeft hydrazine-aangedreven stuwraketten en heeft genoeg brandstof voor de flyby, maar het team wil de andere twee manoeuvres echt laten uitvoeren zoals gepland op 28 oktober en 4 november, zodat de brandstof zo lang meegaat als mogelijk.
Het New Horizons-team zal begin 2016 een formeel voorstel indienen bij de NASA voor de KBO-flyby. NASA-functionarissen hebben gezegd dat de discussies over het al dan niet goedkeuren van deze uitgebreide missie zullen plaatsvinden in de grotere context van de planetaire wetenschap-portfolio, dat wil zeggen om te zien of het past in het budget.
Gezien het succes van het Pluto-systeem, en het succes tot dusver van de manoeuvres om het ruimtevaartuig naar PT1 te sturen, zou het een ernstige fout zijn om deze kans niet te benutten.
