Hoe haal je het meeste uit één ruimtevaartuig en vind je exoplaneten daarbij? Hergebruik, recycleer en deel. De bus van het ruimtevaartuig die de Deep Impact "impactor" in juli 2005 naar komeet Tempel 1 heeft gebracht, bevindt zich nog steeds in zijn heliocentrische baan en is dubbel in gebruik genomen, waarbij twee nieuwe missies hetzelfde ruimtevaartuig delen. De gecombineerde operatie heet EPOXI, een combo-acroniem van de twee afzonderlijke missies. Het Deep Impact Extended Investigation (DIXI) van kometen zal komeet 103P / Hartley 2 observeren tijdens een close flyby in oktober 2010. Maar van het huidige belang is de andere helft van het dynamische duo, de Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) genaamd, die sterren waarnemen waarvan al bekend is dat ze doorgaande reuzenplaneten hebben. Aangezien het baanvlak van de gigantische planeet is geïdentificeerd, zoekt EPOCh in datzelfde vlak naar planeten die dichter bij de grootte van de aarde staan. Tot nu toe zijn er 4 nieuwe planeten gevonden met dit ruimtevaartuig, met behulp van de transitmethode. Maar EPOCh kijkt ook terug op onze thuisplaneet, met de aarde als basislijn om kenmerken op een exoplaneet, zoals continenten en oceanen, te kunnen identificeren.
Het EPOXI-team heeft de meeste aandacht besteed aan de ster GJ436. Deze rode dwergster, die 32 lichtjaar van de aarde verwijderd is, heeft een planeet ter grootte van een Neptunus die voor de ster doorloopt. Spitzer-waarnemingen hebben aangetoond dat de baan ovaal of excentriek is. "Dat garandeert vrijwel dat er een tweede planeet in dit systeem is", zegt Drake Deming, adjunct-hoofdonderzoeker van EPOXI. 'We hebben drie weken aan gegevens over dit systeem. De bewoonbare zone komt overeen met waar we denken dat deze planeet is, en we hopen zo ver mogelijk onder de aarde te zijn. ”
Aardobservaties zullen helpen toekomstige observaties van aardachtige exoplaneten te kalibreren. EPOXI kreeg op 29 mei een bijzonder interessant beeld van de aarde, toen de maan voor de aarde langs kwam gezien vanaf het ruimtevaartuig. Deze 'doorgang' van de maan is een gebeurtenis die ook kan worden waargenomen bij aardachtige exoplaneten, en het kan ons helpen de aard van hun oppervlaktekenmerken af te leiden.
Deming en teamleider Michael A’Hearn van Deep Impact zeiden beiden dat het delen van het ruimtevaartuig soepel is verlopen. De EPOCh-missie duurt tot 30 augustus van dit jaar, met de optie om meer planeetonderzoek te doen als het team de marge van hydrazine-brandstof aan boord kan behouden. "Maar", zei Deming, "als de hydrazine op is, zijn we zeker klaar."
Bron: persconferentie AAS
