Telescopen op de grond â € “terwijl ze allerlei goede eigenschappen hebben â €“ hebben het nadeel dat ze door de hele atmosfeer turen als ze naar de sterren kijken. Hoe zit het met iets tussen de twee?
Dit is waar SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) binnenvliegt. SOFIA is een omgebouwd 747SP-vliegtuig dat vroeger passagiers vervoerde voor United Airlines en Pan Am, maar nu slechts één reiziger heeft: een infraroodtelescoop.
SOFIA heeft onlangs de eerste fase van vliegproeven afgerond om de structurele integriteit, aerodynamica en handlingcapaciteiten te bepalen. Deze eerste reeks tests is uitgevoerd met de deur waardoor de telescoop gesloten zal zijn, en het testen van de open deur zal eind 2008 beginnen.
Wat SOFIA waardevol maakt, is het vermogen om hoog in de stratosfeer te vliegen voor observaties, op ongeveer 41.000 voet (12,5 km). Dit elimineert de atmosfeer tussen de grond en de ruimte, die turbulentie veroorzaakt in het doorkomende licht, en absorbeert ook vrijwel alle golflengten van infrarood licht volledig.
Bewolkte nachten, normaal gesproken de vloek van observationele astronomie, zullen het vermogen van SOFIA niet belemmeren. Andere voordelen zijn dat wetenschappers gespecialiseerde waarnemingsinstrumenten voor specifieke waarnemingen kunnen toevoegen en overal ter wereld kunnen vliegen.
De telescoop is 10 voet breed en weegt ongeveer 19 ton. Het zal door een 16 meter hoge deur in de romp kijken om planetaire atmosferen, stervorming en kometen in het infraroodspectrum te bestuderen.
Tijdens deze testfase werd gecontroleerd of de telescoop de beweging en trillingen van het vliegtuig kon compenseren. Nadat de eerste opendeurproeven dit jaar zijn uitgevoerd, zal de mobiele sterrenwacht in 2009 beginnen met waarnemen en in 2014 volledig operationeel zijn.
SOFIA is een samenwerking tussen NASA, die het vliegtuig zal onderhouden, en het Duitse Aerospace Center, die de telescoop heeft gebouwd en zal onderhouden.
Bron: NASA-persbericht
