Deze ouden waren in de buurt toen oude Sumeriërs hun spijkerschrift op kleitabletten krabden, en ze stonden toen Alexander de Grote door Azië trok. Ze waren getuige van zowel de opkomst als de ondergang van het Romeinse rijk, overleefden de kolonisatie van de Nieuwe Wereld door Columbus en zagen de geboorte en uitbreiding van de Verenigde Staten.
Maar nu, als gevolg van klimaatverandering, worden de oudste bomen op aarde mogelijk met uitsterven bedreigd, suggereert een nieuwe studie.
Oude varkenshaardennen (Pinus longaeva), die gedijen in de bovenloop van de White Mountains in Californië, zouden kunnen worden verdrongen door jongere bomen van een nieuwkomer, aangezien de temperaturen warmer worden en babybomen hoger op de berg beginnen te groeien.
'Ik denk dat wat er gaat gebeuren - althans op sommige gebieden - is dat we bristlecone gaan verliezen', zegt co-auteur Brian Smithers, een ecoloog aan de University of California, Davis, in een verklaring. 'Er is niet veel ruimte op een helling voordat je de top van de berg bereikt.'
Bosje van de Ouden
'S Werelds oudste genetisch unieke bomen staan net onder de boomgrens, waar de schaarse regenval, ijskoude lucht en rotsachtige kalksteengrond alle, behalve de hardste soorten, elimineert. Van ongeveer 9.500 tot 11.500 voet (2.900 tot 3.500 meter) domineren varkenshaar dennen het landschap. In de weinige plekken met zandiger, meer granietachtige bodems, inheemse lenige pijnbomen (Pinus flexilis) cluster, volgens de verklaring.
Bristlecone-dennen gedijen gedeeltelijk in dit verbiedende terrein door in een glaciaal tempo te groeien en voegen slechts 1 inch (2,5 centimeter) per jaar toe, volgens PBS.org. Deze langzame groei, in combinatie met de afwezigheid van concurrentie van andere bomen en parasieten, kan bijdragen aan hun opmerkelijke levensduur: de oudste individuele boom ter wereld is een 5062 jaar oude P. longaeva in de Witte Bergen, en de op een na oudste boom, genaamd Methuselah, is ook een grote bekkenhaar. Daarentegen is de oudste officieel gedateerde boom in Europa slechts 1.075 jaar oud (hoewel er niet-officieel gedateerde bomen zijn die waarschijnlijk veel ouder zijn).
Boven de boomgrens zijn de temperaturen te koud om bomen te ondersteunen, maar door de opwarming van de aarde is de boomgrens hoger op de berg verschoven. Omdat de temperatuur doorgaans bepaalt waar bomen leven, zou dat normaal gesproken betekenen dat bomen zoals de bristlecone pine gewoon op grotere hoogte zouden gaan groeien.
Om te zien of het bereik van de borstelharen zich naar grotere hoogten bewoog, bepaalden Smithers en zijn collega's de historische boomgrens door de locatie in kaart te brengen van bosjes van volwassen bomen die meer dan 10 voet (3 m) hoog waren. Vervolgens telden ze het aantal jonge bomen van elke soort boven en onder die historische boomgrens.
Jonge parvenu
De meeste babybomen die de hogere hoogten boven de boomgrens koloniseren, lijken lenige dennen, vonden de onderzoekers. De lenige dennen hebben zelfs de rotsachtige kalksteenbodems op grotere hoogte overgenomen, meldde Smithers eerder deze maand tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union in San Francisco.
Het bleek dat lenige dennen hulp kregen van de notenkraker van Clark, een lokale vogel die kauwt op en de zaden van de bomen verspreidt. Dit proces versnelt hoe snel lenige dennen nieuwe locaties kunnen koloniseren, zo bleek uit het onderzoek.
'Wie er het eerst kan komen, wint', zei Smithers. 'En het lijkt erop dat lenige dennen er gewoon beter in slagen om er sneller te komen.'
Ondertussen zouden hogere temperaturen onder de boomgrens kunnen betekenen dat er minder gewenste omstandigheden zijn en dat er meer concurrentie ontstaat voor de bestaande dennenappels. Als vervolg wil Smithers zien of lenige dennen beter zijn dan hun oude buren om licht en water te oogsten om te groeien.
