Net op tijd voor de feestdagen viert NASA's Curiosity-rover Kerstmis 2015 in een Red Planet Paradise - spectaculaire 'Namib Dune'. En ze markeerde de gelegenheid door haar allereerste kleurenzelfportret te maken met de op de mast gemonteerde Mastcam 34 mm camera met hoge resolutie.
Tot nu toe heeft Curiosity zelfportretten in kleur gemaakt met de MAHLI-camera aan het einde van de 7 meter lange (2 meter lange) robotarm, en zwart-wit zelfportretten met de op de mast gemonteerde navcam-camera.
Het nieuwe Mastcam-kleurenzelfportret is enkele dagen geleden op 19 december gemaakt en bevat de allereerste kleurenafbeeldingen van het roverdeck. Eerder gebruikte Curiosity de Mastcam-kleurencamera om tienduizenden prachtige panoramische beelden met hoge resolutie te maken van het prachtig uitziende Mars-terrein, maar niet het hele rover-dek met de inlaatpoorten voor het paar chemielaboratoria in de buik van de robot.
Half december arriveerde nieuwsgierigheid in de buitenwijken van Namib Dune. En zoals de afbeeldingen laten zien, is Namib Dune gigantisch en in tegenstelling tot alles wat Curiosity eerder tegenkwam. Bekijk onze exclusieve fotomozaïeken hierboven en hieronder van het beeldverwerkingsteam van Ken Kremer en Marco Di Lorenzo.
Waarom nu een Mastcam-zelfportret maken? Omdat er unieke wetenschap te winnen is van de Rode Planeten, wervelende winden die stof en zanddeeltjes opzwepen met de rover nu aan de rand van het gigantische duinveld aan de voet van Mount Sharp, en om te controleren op opeenhoping van deeltjes op het roverdek.
"Het plan omvat een Mastcam-afbeelding van het roverdek om de beweging van deeltjes te volgen", schreef MSL-wetenschapsteamlid Lauren Edgar, onderzoeksgeoloog bij het USGS Astrogeology Science Center, in een missie-update.
Namib Dune maakt deel uit van een enorm veld van spectaculaire gegolfde donkere zandduinen, bekend als de "Bagnold Dunes" - gelegen aan de voet van Mount Sharp en reikt tot twee verdiepingen hoog.
De zeswielige rover werd naar de duinen gestuurd om de mensheid voor het eerst van dichtbij onderzoek te doen naar de momenteel actieve zandduinen buiten de aarde.
'Namib is een Eolisch paradijs', schreef Edgar.
“Het uitzicht op Namib Dune is behoorlijk spectaculair. We hebben veel mooie Mastcam- en Navcam-afbeeldingen ontvangen. "
Afgelopen week gaf het wetenschap- en engineeringteam het bevel aan de rover ter grootte van een auto om dichter en rond Namib te rijden om het duin vanuit verschillende hoeken te onderzoeken met haar ultramoderne instrumentarium.
Nieuwsgierigheid arriveerde op 19 december, of Sol 1197, op de luwte van Namib Dune.
"De nieuwste Navcam-afbeeldingen onthullen veel prachtige eolische kenmerken op de slipface en interdune-afzettingen."
"Het is moeilijk om je eetlust te verminderen als de uitzichten zo spectaculair zijn!"
De donkere duinen lopen langs de noordwestelijke flank van Mount Sharp en liggen op de buitenaardse weg van Curiosity's gewaagde tocht naar het onderste deel van de gelaagde berg van Mars.
Naast duinen, is het lokale terrein ook vol met een bonanza van ontsluitingen van gesteente en minerale aderen voor gerichte wetenschappelijke observaties.
"Curiosity zal ChemCam- en Mastcam-waarnemingen van doelen verwerven om enkele van de lokale gesteenten en aderen te karakteriseren," legde Edgar uit. "We nemen ook een Mastcam-stereomozaïek van" Namib Dune "om de morfologie van de rimpelingen en de graanstroom beter te begrijpen."
"We gebruiken ChemCam om de samenstelling en korrelgrootte van een rimpel te beoordelen. Vervolgens gebruiken we Mastcam om de rand van het duin in beeld te brengen en de slipface om de duinmorfologie te karakteriseren. We gebruiken Mastcam ook om een ontsluiting met een ongebruikelijke paarse tint te documenteren. "
De eerste beeldresultaten zijn al veelbelovend en er komt nog veel meer aan.
"De Mastcam-beelden die we eerder deze week hebben gemaakt, komen nu naar beneden en ze onthullen veel geweldige details over de duinmorfologie", zegt Edgar.
"Mastcam zal een mozaïek maken van de helling van de Namib-duin en een stereo-observatie van het doel" Nadas "om de vorm van de nissen op de top van de duin te bestuderen," voegde MSL-teamlid Ryan Anderson eraan toe.
"Mastcam zal ook letten op veranderingen in een stukje zand in de buurt, evenals een aantal locaties op de duinhelling."
Terwijl aardbewoners en hun families samenkomen en zich verdiepen in de kerstvakantie, zal er weinig rust zijn voor ‘The Martian’ Curiosity. Het wetenschappelijke team heeft meer dan een week wetenschappelijke observaties gepland en geüpload om de nieuwjaarsvakantie te doorlopen.
"We bevinden ons op een geweldige locatie om" Namib Dune "te bestuderen, dus er is genoeg goede wetenschap te doen", zegt Anderson.
Bovendien dumpt Curiosity het onlangs verkregen steenboormonster van "Greenhorn" op het oppervlak om het residu verder te analyseren, "voordat de marswind het wegblaast."
Vanaf vandaag, Sol 1203, 25 december 2015, heeft Curiosity meer dan 11,5 kilometer gereden en 291.700 fantastische foto's gemaakt.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
