De ruimte is misschien enorm, maar er kunnen nog steeds ongelukken gebeuren, zoals wanneer sterrenstelsels "botsen", wat meestal resulteert in het feit dat de kleinere sterren verstrooid door de grotere. Astronomen hebben nu nieuwe hoge-resolutiebeelden verkregen van twee samenvloeiende dwergstelsels die een meer gedetailleerd beeld geven van iets dat eerder nauwelijks te zien was. Hoewel het grotere sterrenstelsel van de twee, NGC 4449, gemakkelijk zichtbaar is, was zijn kleinere metgezel tot nu toe niet veel meer dan een vage vlek.
De nieuwe studie is afkomstig van een internationaal team van astronomen onder leiding van David Martínez-Delgado van het Max Planck Institute for Astronomy in Heidelberg. Hun paper zal worden gepubliceerd in een aankomend nummer vanAstrophysical Journal Letters.
Wanneer de sterrenstelsels botsen, wordt de kleinere in wezen uit elkaar gescheurd door de grotere. Zoals Aaron Romanowsky, astronoom aan de University of California, Santa Cruz (UCSC), uitlegde: “Dit is hoe sterrenstelsels groeien. Je kunt het kleinere sterrenstelsel zien binnenkomen en versnipperen, waardoor de sterren uiteindelijk verspreid blijven door de halo van het gaststelsel. ”
De overblijfselen van het kleinere sterrenstelsel verschijnen als een dichte stroom van sterren in de buitenste gebieden van het grotere. Het werd aanvankelijk gezien als een vage vlek in gedigitaliseerde fotografische platen van het Digitized Sky Survey-project. Omdat dit kleinere sterrenstelsel, of wat er nog van over is, zo moeilijk te zien is, wordt het samenvoegingsproces een 'stealth merger' genoemd.
De nieuwe beelden, gemaakt door de Black Bird Observatory en Subaru Telescope, tonen de fusie zo gedetailleerd dat individuele sterren te zien zijn. "Ik denk niet dat ik ooit een foto van een fusie van een melkwegstelsel heb gezien waarin je de individuele sterren kunt zien. Het is echt een indrukwekkend beeld ', zei Romanowsky.
NGC 4449 is ongeveer 12,5 miljoen lichtjaar verwijderd van de aarde en maakt deel uit van een groep sterrenstelsels in het sterrenbeeld Canes Venatici. Het lijkt op een van onze eigen melkwegstelsels, de Grote Magelhaanse Wolk.
Hoewel grotere sterrenstelsels die opgaan in andere grote sterrenstelsels vaak worden gezien, was het moeilijker om voorbeelden te vinden van kleinere sterrenstelsels die hetzelfde doen. Romanowsky vervolgt: “We zouden dezelfde dingen moeten zien op kleinere schaal, met kleine sterrenstelsels die kleinere eten enzovoort. Nu hebben we dit prachtige beeld van een dwergstelsel dat een kleinere dwerg verteert. '
Daarnaast werd het bijbehorende sterrenstelsel ook onafhankelijk ontdekt door astronomen van de University of California, Los Angeles (UCLA). Hun eigen paper zal worden gepubliceerd in het nummer van 9 februari 2012 van Natuur.
Het papier is hier beschikbaar. Zie ook het persbericht van de Subaru-telescoop hier.
