Neanderthalers aten ooit op wollige neushoorns en wilde schapen, en zelfs zelfmedicatie met pijnstillers en antibiotica, volgens een nieuwe analyse van hun tandplak.
Maar de voeding van Neanderthalers - het dichtst bekende uitgestorven menselijke familielid, dat naast elkaar bestond en soms met mensen werd gefokt voordat het ongeveer 40.000 jaar geleden uitstierf - varieerde afhankelijk van waar ze woonden.
Onderzoekers hebben het oude DNA van tandplak van vijf Neanderthaler-skeletten bepaald - twee uit de Spaanse El Sidrón-grot, twee uit de Belgische Spy-grot en één uit de Italiaanse Breuil-grot. (Het plaquemonster van de Breuil Cave Neanderthal "produceerde echter geen amplificeerbare sequenties" en een van de Spy Cave-individuen had DNA-plaquebesmetting, dus de onderzoekers sloten beide uit van de plaque-analyse, schreven ze in het onderzoek.)
De plaquette dateert uit 42.000 tot 50.000 jaar en is de oudste tandplak die ooit is geregistreerd om genetisch te worden onderzocht. Uit de analyse bleek dat sommige, maar niet alle, Neanderthalers vleesliefhebbers waren.
De Neanderthaler bij Spy Cave at zwaar op vlees, inclusief de wollige neushoorns en wilde schapen - een niet verrassende ontdekking, aangezien de botten van wollige neushoorns, rendieren, mammoeten en paarden werden gevonden in Spy Cave, en wilde schapen leefden in heel Europa in die tijd periode, aldus de onderzoekers. Deze Neanderthaler at ook eetbare grijze shag-paddenstoelen, zo bleek uit de analyse.
De Neanderthalers uit de grot in El Sidrón waren daarentegen grotendeels vegetarisch. Hun tandheelkundige calculus (verharde plaque) gaf aan dat ze eetbare paddenstoelen, pijnboompitten, mos en populier aten, waarschijnlijk uit het omliggende bos foerageerde, aldus de onderzoekers. Bovendien vertoonde de calculus ook aanwijzingen voor schimmelpathogenen, wat suggereert dat de El Sidrón Neanderthalers mogelijk op schimmel hebben geknabbeld, aldus de onderzoekers.
De bevindingen tonen "heel verschillende levensstijlen" aan tussen de groepen El Sidrón en Spy Cave, zegt senior onderzoeker Alan Cooper, directeur van het Australian Centre for Ancient DNA aan de University of Adelaide in Australië, in een verklaring.
Zelfmedicatie
Een van de Neanderthalers in El Sidrón was niet gezond: de mens had een tandabces (een pijnlijke tandinfectie) en een diarree-veroorzakende darmparasiet. Het individu was echter zelfmedicatie, gaf de analyse van de tandplak aan.
De plaque van het individu vertoonde bewijs van populier - een boom die het natuurlijke pijnstiller salicylzuur, het actieve ingrediënt van aspirine bevat - evenals DNA-sequenties van een natuurlijk antibioticum dat in schimmels wordt aangetroffen, vonden de onderzoekers.
"Blijkbaar bezaten Neanderthalers een goede kennis van medicinale planten en hun verschillende ontstekingsremmende en pijnstillende eigenschappen, en lijken ze zelfmedicatie te hebben," zei Cooper. "Het gebruik van antibiotica zou zeer verrassend zijn, aangezien dit meer dan 40.000 jaar is voordat we penicilline ontwikkelden. Onze bevindingen staan beslist in schril contrast met de nogal simplistische kijk van onze oude familieleden in de populaire verbeelding."
Mondbacteriën
De wetenschappers onderzochten ook de mondbacteriën van de Neanderthalers, bekend als het orale microbioom, en vergeleken de resultaten met orale bacteriën van andere groepen. Het orale microbioom van de El Sidrón Neanderthals leek meer op dat van chimpansees en foeragerende menselijke voorouders uit Afrika, terwijl de mondbacteriën van de Spy Cave Neanderthals meer leken op die van vroege jagers en verzamelaars en moderne mensen, vonden de onderzoekers.
"We hebben niet alleen directe toegang tot wat onze voorouders aten, maar verschillen in voeding en levensstijl lijken ook tot uiting te komen in de commensale bacteriën die in de mond van zowel Neanderthalers als moderne mensen leefden", aldus co-auteur Keith Dobney , een professor in menselijke paleo-ecologie aan de Universiteit van Liverpool in het Verenigd Koninkrijk.
Bovendien had een van de El Sidrón-individuen het bijna volledige genoom van Methanobrevibacter oralis, een orale bacterie die gaatjes en tandvleesaandoeningen veroorzaakt. Op 48.000 jaar oud is het exemplaar het oudste geregistreerde microbiële genoom dat is geregistreerd, aldus de onderzoekers.
M. oralis infecteert ook moderne mensen, en zijn aanwezigheid in de Neanderthaler suggereert dat de twee mensachtigen pas 180.000 jaar geleden pathogenen uitwisselden, lang nadat Neanderthalers en mensen als afzonderlijke soorten uiteen liepen, aldus de onderzoekers.
