ESA's automatisch transfervoertuig Johannes Kepler is meer dan alleen een vrachtvervoerder voor het internationale ruimtestation ISS, het is ook een tankstation in de ruimte en een baanbooster. Op 17-19 mei 2011 zal de Kepler ATV zijn eerste tankbeurt van het ISS uitvoeren, aangezien het ongeveer 850,6 liter (225 gallons) drijfgas zal overbrengen naar de eigen stuwraketten van het station voor toekomstige boosts in een baan om de aarde.
De voorbereidingen voor het tanken van het ISS begonnen op 22 maart met een lektest van de overdrachtsleidingen voor drijfgas, om ervoor te zorgen dat de verbindingen tussen het ISS en de ATV-2 volledig afgesloten waren; de test was een succes, wat betekent dat vanaf nu alles in orde is voor het tanken van het station.
Half maart verhoogde de ATV de baan van het ISS met een brandwond van 882 seconden (14 en een halve minuut), wat het ISS een extra duwtje gaf van ongeveer 2,1 m / s. In totaal bracht Kepler bijna 10.000 pond (4.500 kilogram) drijfgas mee dat door zijn stuwraketten is gebruikt om het ruimtestation naar een nieuwe hoogte van 400 kilometer (248 mijl) boven de aarde te brengen. Dit wordt het nieuwe 'normaal' voor de baan van het station. Eerder cirkelde het ISS ongeveer 350 km (220 mijl) omhoog.
Het belangrijkste voordeel van het verhogen van de hoogte van het station is het verminderen van de hoeveelheid brandstof die nodig is om het daar met meer dan de helft te houden. Dit betekent ook dat bezoekende voertuigen niet zoveel vracht kunnen vervoeren als ze op een lagere hoogte naar het station zouden lanceren, omdat ze meer brandstof nodig hebben om het station te bereiken, maar het betekent ook dat niet zoveel daarvan lading moet drijfgas zijn.
De baan van het ISS verslechtert omdat de atmosfeer van de aarde - hoewel zwak op die hoogten - uitzet en samentrekt door de invloed van de zon, en er zijn genoeg moleculen die in contact komen met de oppervlakken van de grote zonnepanelen, de grote truss-structuur en onder druk staande modules om te veranderen zijn snelheid of snelheid, die ongeveer 28.000 kilometer per uur is (17.500 mph).
Op de oude hoogte van het ISS gebruikt het ruimtestation ongeveer 19.000 pond drijfgas per jaar om een consistente baan te behouden. Op de nieuwe, iets hogere hoogte, zal het station naar verwachting ongeveer 8000 pond drijfgas per jaar verbruiken. En dat vertaalt zich in een aanzienlijke hoeveelheid voedsel, water, kleding, onderzoeksinstrumenten en monsters en reserveonderdelen die op de vrachtauto's kunnen worden gevlogen, waardoor het station tot 2020 en daarna operationeel blijft.
Kepler bracht ook een frisse wind door het station door in maart ongeveer 8 kg zuurstof naar het ISS over te brengen, wat de eerste druk was die de interne atmosfeer van het ISS door Kepler onder druk zette.
Bronnen: ATV Blog, NASA
