American Airlines-vlucht 587. Germanwings-vlucht 9525. Air France-vlucht 447. Hoe lang zullen deze vluchten, die allemaal zijn neergestort en iedereen aan boord hebben gedood, herinnerd worden?
Als de geschiedenis een gids is, ongeveer 45 jaar.
Uit een nieuwe studie blijkt dat het collectieve geheugen van vliegtuigongevallen ongeveer 45 jaar duurt, althans op basis van Wikipedia-zoekopdrachten van deze rampen. Wikipedia maakt het mogelijk om een kijkje te nemen in de collectieve herinneringen van mensen, zegt onderzoeksleider Taha Yasseri, een computationele sociale wetenschapper aan de Universiteit van Oxford. En het blijkt dat vliegtuigcrashes herinneringen oproepen aan andere vliegtuigcrashes - zelfs gebeurtenissen in de verte die niets met elkaar te maken hebben. Dat is bijvoorbeeld het geval met de crash van Germanwings in 2015, waarbij een zelfmoordpiloot een Airbus een berghelling in vloog, en de crash van American Airlines in 2001 in de wijk Rockaway in New York City, die werd veroorzaakt door een copilootfout als reactie turbulentie van een andere jet.
"Toen de crash met Germanwings plaatsvond, verdrievoudigde het aantal kijkers van het American Airlines-artikel," vertelde Yasseri aan WordsSideKick.com. De toegenomen belangstelling deed zich voor hoewel er geen hyperlink was van het Germanwings Wikipedia-artikel naar het artikel van de American Airlines-ramp.
Externaliserend geheugen
Yasseri raakte geïnteresseerd in het bestuderen van de herinneringen van het publiek aan vliegtuigongelukken na de vlucht van Germanwings, toen hij de plotselinge belangstelling voor de ramp met American Airlines in 2001 opmerkte. Yasseri's werk concentreert zich op Wikipedia en op ander zoekgedrag op internet als een manier om te kijken naar wat mensen denken. Gegevens op Wikipedia-paginaweergaven stellen onderzoekers in staat gedachten en herinneringen te kwantificeren die voorheen niet kwantificeerbaar waren.
De digitale kijk op de psyche van mensen heeft enkele tegenstrijdige waarheden onthuld, zei Yasseri. Aan de ene kant hebben mensen een korte aandachtsspanne - hun aandacht voor nieuwsgebeurtenissen neemt na ongeveer een week of zo af. Aan de andere kant archiveren sites zoals Wikipedia details over gebeurtenissen uit het verleden; vóór het internettijdperk moesten mensen misschien door oude krantenknipsels graven om deze gebeurtenissen te herinneren.
"We hebben misschien een kortere aandachtsspanne vanwege sociale media en digitale technologie, maar dezelfde technologie biedt ons de mogelijkheid om dingen te herdenken of te onthouden of om onszelf te informeren over gebeurtenissen in het verleden", zei Yasseri.
Geheugenverbindingen
In het nieuwe onderzoek, dat vandaag (5 april) in het tijdschrift Science Advances is gepubliceerd, richtten Yasseri en zijn collega's zich tussen 2008 en 2016 op vliegtuigongevallen op Engelstalige Wikipedia-pagina's. Vervolgens onderzochten ze hoe de aandacht voor deze ongevallen in de aandacht kwam voor oudere ongevallen.
Ze vonden enkele intrigerende patronen. Ten eerste zijn sommige oude crashes beter te onthouden dan andere, zei Yasseri. Wanneer een luchtvaartongeval plaatsvindt, zullen mensen waarschijnlijk een Wikipedia-konijnenhol inslaan dat leidt naar de vliegtuigen die op 9/11 zijn neergestort.
'Mensen gaan terug en lezen keer op keer over de vluchten van 9/11', zei Yasseri.
Het is misschien niet verrassend dat mensen zich meer recente rampen herinneren dan oudere, ontdekten de onderzoekers. Na ongeveer 45 jaar worden herinneringen aan een crash zelden geactiveerd, althans wat Wikipedia betreft. Ongevallen leiden zelden tot zoekopdrachten naar rampen uit het verleden meer dan 45 jaar eerder.
Het dodental is ook van belang. Mensen hebben de neiging om aangetrokken te worden tot vliegtuigrampen met de grootste dodentol als ze de geheugensteeg doorlopen, vonden de onderzoekers. Het is misschien verrassend dat ongevallen in het verleden zonder dodelijke ongevallen meer aandacht krijgen dan ongevallen in het verleden met een handvol dodelijke ongevallen. Dat komt waarschijnlijk omdat ongevallen met dodelijke afloop waarschijnlijk alleen een Wikipedia-pagina krijgen als er iets vreemds is gebeurd, schreven Yasseri en zijn collega's, onder verwijzing naar het voorbeeld van een botsing in de lucht in 1940 boven Brocklesby, Australië, waarbij een piloot twee veilig kon landen - samen Avro Ansons.
Over het algemeen vullen herinneringen die zijn veroorzaakt door een zeer recente vliegtuigcrash een aanzienlijk deel van de hersenruimte van mensen. In de eerste week na een nieuw vliegtuigongeval kreeg de Wikipedia-pagina van de ramp gemiddeld 7,4 miljoen views, vonden de onderzoekers. De piek in het aantal oude vliegtuigongevallen als gevolg van het nieuwe ongeval is gemiddeld 10,5 miljoen keer bekeken.
Soortgelijke resultaten zouden waarschijnlijk te zien zijn bij andere soorten rampen, zoals aardbevingen, zei Yasseri. Het geheugen-triggerende effect is waarschijnlijk ook aanwezig voor positieve evenementen, zei hij - huidige sportevenementen zoeken bijvoorbeeld snel naar eerdere sportevenementen.
Er is aangetoond dat Wikipedia-weergaven correleren met Google-zoekopdrachten, zei Yasseri, dus de gigantische online encyclopedie is een goede proxy voor het gedrag van internetgebruikers. Maar hij wil het onderzoek graag verder uitwerken.
"Ik zou graag gegevens willen hebben van sociale media, van nieuwsuitzendingen en ook van meer traditionele media", zei Yasseri.
