Net als nieuws uit een Hollywood-roddelblad, bevat deze sage een ontmoeting tussen twee individuen; de ene vergrijst, en men denkt dat deze voorbij zijn hoogtepunt is, de andere jeugdig en krachtig. Babysterren, dat wil zeggen, en de individuele sterrenstelsels in dit verhaal eindigden, schijnbaar, nog lang en gelukkig samen. De Wide Field Camera 3 (WFC3) van de Hubble-ruimtetelescoop heeft beelden vastgelegd van NGC 4150, een verouderd elliptisch sterrenstelsel, en in de kern van het sterrenstelsel was een krachtige geboorte van een ster. De dagen van het maken van sterren van dit sterrenstelsel hadden lang geleden moeten zijn geëindigd, maar hier vond actieve stergeboorte plaats. Dit is niet de eerste keer dat astronomen zoiets hebben gezien, dus ze hebben het van dichterbij bekeken.
Bijna ultraviolette beelden van dit oude elliptische sterrenstelsel, genomen door WFC3, toonden stof- en gasstromen en bosjes jonge, blauwe sterren, aanzienlijk minder dan een miljard jaar oud. Maar er was ook bewijs van een ontmoeting - donkere stofstrengen in het midden leverden voorlopig bewijs van een recente fusie van sterrenstelsels.
"Er werd gedacht dat elliptische sterrenstelsels al hun sterren miljarden jaren geleden hebben gemaakt", zegt astronoom Mark Crockett van de Universiteit van Oxford, leider van de Hubble-waarnemingen. 'Ze hadden al hun gas verbruikt om nieuwe sterren te maken. Nu vinden we aanwijzingen voor de geboorte van sterren in veel elliptische sterrenstelsels, voornamelijk gevoed door kleinere sterrenstelsels te kannibaliseren. Deze waarnemingen ondersteunen de theorie dat sterrenstelsels zich in miljarden jaren hebben opgebouwd door botsingen met dwergstelsels, en NGC 4150 is een dramatisch voorbeeld in onze galactische achtertuin van een veelvoorkomend verschijnsel in het vroege heelal. '
En zo helpt een nieuwe studie van Crockett en zijn team de opkomende visie dat de meeste elliptische sterrenstelsels jonge sterren hebben, en dat samenvoegingen van sterrenstelsels een oud, stervend sterrenstelsel weer tot leven brengen. De inzet op de bovenste afbeelding geeft een vergroot beeld van de chaotische activiteit in de kern van de melkweg. De blauwe gebieden duiden op een vlaag van recente stergeboorte. De stellaire broedplaats is ongeveer 1300 lichtjaar groot.
In de afgelopen vijf jaar hebben telescopen op de grond en in de ruimte hints gegeven van nieuwe stervorming in elliptische sterrenstelsels. Sterrenwachten op de grond vingen de blauwe gloed van sterren in elliptische sterrenstelsels, en satellieten zoals de Galaxy Evolution Explorer (GALEX), die in ver en bijna ultraviolet licht kijkt, bevestigden dat de blauwe gloed afkomstig was van jonge sterren veel minder dan een miljard jaar oud. Ultraviolet licht volgt de gloed van hete, jonge sterren.
Crockett en zijn team selecteerden NGC 4150 voor hun Hubble-studie omdat een op de grond gebaseerde spectroscopische analyse hints gaf dat de kern van de melkweg geen rustige plek was. Het grondonderzoek, de Spectrographic Areal Unit for Research on Optical Nebulae (SAURON) genaamd, onthulde de aanwezigheid van jonge sterren en dynamische activiteit die niet synchroon liep met de melkweg.
"In zichtbaar licht zien elliptische sterrenstelsels zoals NGC 4150 eruit als normale elliptische sterrenstelsels", aldus teamlid Sugata Kaviraj van het Imperial College London en de University of Oxford. 'Maar het beeld verandert als we in ultraviolet licht kijken. Minstens een derde van alle elliptische sterrenstelsels gloeit met het blauwe licht van jonge sterren. '
"Elliptische trainingen zijn het perfecte laboratorium voor het bestuderen van kleine fusies in ultraviolet licht omdat ze worden gedomineerd door oude rode sterren, waardoor astronomen de vage blauwe gloed van jonge sterren kunnen zien," zei Crockett.
SAURON-website.
Bron: HubbleSite
