[/onderschrift]
Planeetjagers uit het VK hebben de grootste exoplaneet tot nu toe ontdekt, en het unieke karakter houdt daar niet op. Bovendien gaat het de verkeerde kant op rond zijn thuiszon, waardoor het de eerste exoplaneet is waarvan bekend is dat hij een retrograde baan heeft. Als waarschijnlijk slachtoffer van planetair biljart, zeggen astronomen dat deze ongewone planeet nieuw licht werpt op hoe planetaire systemen zich vormen en evolueren.
Astronomen zeggen dat de planeet na een bijna-ongeluk de richting moet zijn omgedraaid met een andere grote "grote broer" -planeet die als een katapult ronddraaide. "Nieuw gevormde zonnestelsels kunnen gewelddadige plaatsen zijn", zegt afgestudeerde student David Anderson van de Keele University. 'Onze eigen maan zou zijn ontstaan toen een planeet van Mars-formaat in botsing kwam met de recent gevormde aarde en een puinwolk opgooide die in de maan veranderde. Een bijna-botsing tijdens de vroege, gewelddadige fase van dit planetenstelsel zou heel goed een zwaartekracht-katapult kunnen hebben veroorzaakt, waarbij WASP-17 in zijn achterwaartse baan werd geworpen. ”
Hoewel het slechts de helft van de massa van Jupiter is, is het opgeblazen tot bijna tweemaal de grootte van Jupiter.
Astronomen hebben zich lang afgevraagd waarom sommige buitenzonneplaneten veel groter zijn dan verwacht, en WASP-17 wijst op de verklaring. Verspreid in een zeer elliptische, retrograde baan, zou het zijn blootgesteld aan intense getijden. Door compressie en strekking van het getij zou de gasreuzenplaneet tot zijn huidige, enorm opgeblazen omvang verwarmd zijn. "Deze planeet is slechts zo dicht als geëxpandeerd polystyreen, zeventig keer minder dicht dan de planeet waar we op staan", zegt Coel Hellier, ook van Keele University.
WASP-17 is de 17e nieuwe exoplaneet die is gevonden door het Wide Area Search for Planets (WASP) -consortium van Britse universiteiten. Het WASP-team ontdekte de planeet met behulp van een reeks camera's die honderdduizenden sterren bewaken, op zoek naar kleine dipjes in hun licht wanneer een planeet voor hen doorgaat. Het Observatorium van Genève heeft vervolgens de massa van WASP-17 gemeten, wat aantoont dat het de juiste massa was om een planeet te zijn. De WASP-South camera-array die tot de ontdekking van WASP-17 heeft geleid, wordt gehost door de South African Astronomical Observatory.
Bron: STFC
