Een artistieke illustratie van aurorae aan de nachtkant van Mars. Afbeelding tegoed: M. Holmstrom (IRF) Klik om te vergroten
ESA's Mars Express-ruimtevaartuig heeft meer bewijs gezien dat aurorae zich voordoen aan de nachtkant van Mars, vooral over delen van het oppervlak waar variaties in de magnetische eigenschappen van de korst zijn gedetecteerd.
Waarnemingen van het ASPERA-instrument aan boord van ESA's Mars Express-ruimtevaartuig tonen structuren (omgekeerde-V-kenmerken) van versnelde elektronen en ionen boven de nachtzijde van Mars die bijna identiek zijn aan die boven aurorae op aarde.
Aurorae zijn spectaculaire displays die vaak worden gezien op de hoogste breedtegraden op aarde. Op onze planeet, evenals op de gigantische planeten Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus, komen ze voor aan de voet van de planetaire magnetische veldlijnen nabij de polen en worden ze geproduceerd door geladen deeltjes? elektronen, protonen of ionen? langs deze lijnen neerslaan.
"Aurorae ontstaan wanneer energetisch geladen deeltjes botsen met de bovenste atmosfeer", zegt Rickard Lundin, hoofdonderzoeker voor ASPERA, van het Zweedse instituut voor ruimtefysica (IRF), Kiruna, Zweden.
“Wanneer ze worden afgeremd, komt er energie vrij die de uitstoot van licht veroorzaakt - aurorae. Tijdens sterke aurorae worden de neerslaande deeltjes versneld en winnen ze energie, wat leidt tot intenser licht, ”zei Lundin.
De wetenschappers hebben ontdekt dat de energieflux van de neerslaande deeltjes groot genoeg is om tot aurorae te leiden die vergelijkbaar zijn met die van zwakke of gemiddelde intensiteit op aarde.
"Mars mist een sterk intrinsiek magnetisch of dipoolveld, en daarom hebben we geen reden gehad om te geloven dat daar aurorae voorkomen", zei Lundin.
Enkele jaren geleden werd gesuggereerd dat er ook op Mars aurorale verschijnselen zouden kunnen bestaan. Deze hypothese werd versterkt door de ontdekking van ‘aardkorst-magnetische afwijkingen’ van Mars Global Surveyor, waarschijnlijk de overblijfselen van een oud planetair magnetisch veld.
Deze ontdekking leidde tot speculatie dat aurora's ook op Mars zouden kunnen voorkomen. In 2004 observeerde het SPICAM-instrument aan boord van Mars Express de emissie van licht tijdens een onderzoek naar magnetische afwijkingen - emissies die het gevolg zouden kunnen zijn van neergeslagen energetische deeltjes.
De ASPERA-wetenschappers hebben nu ontdekt dat de structuren van versnelde deeltjes inderdaad geassocieerd zijn met de 'aardkorst magnetische afwijkingen' op Mars, maar dat sterke versnelling vooral optreedt in een gebied dicht bij de lokale middernacht.
De precieze lichtemissies die optreden, moeten nog worden bestudeerd, aangezien de samenstelling van de bovenste atmosfeer aan de nachtzijde niet goed bekend is. Op basis van atmosferische modellen speculeren de wetenschappers dat de klassieke ‘groene’ emissielijn van zuurstof mogelijk aanwezig is.
"Maar zoals we Mars zien als altijd zonovergoten, kunnen de aurorae aan de nachtkant van Mars vanaf de aarde niet worden waargenomen", voegde Lundin eraan toe.
Oorspronkelijke bron: ESA Portal
