Een van 's werelds raarste meren valt in scharlaken op in nieuwe NASA-afbeeldingen.
Lake Natron in het noorden van Tanzania is een ongelooflijk alkalisch water. De pH is zo hoog als 10,5 - niet zo bijtend als ammoniak, maar vergelijkbaar met het laxerende Milk of Magnesia. De reden voor deze bizarre chemie is de vulkanische geologie rond Lake Natron. De mineralen en zouten geproduceerd door vulkanische processen - met name natriumcarbonaat - duwen het water van Lake Natron ver boven de typische pH van ongeveer 7, wat neutraal is op de schaal van 0 tot 14 pH.
Veel dieren kunnen niet overleven in alkalisch water, maar het meer herbergt zwermen flamingo's en andere vogels, evenals tilapia-vissen. Wanneer de dieren van het meer sterven, worden hun lichamen soms bewaard door de natriumcarbonaatmineralen die verantwoordelijk zijn voor de vreemde chemie van het water. Oude Egyptenaren gebruikten natriumcarbonaat en andere natuurlijk voorkomende zouten, bekend als natron, in hun mummificatiepraktijken.
Op 6 maart 2017 vloog NASA's Landsat 8-satelliet over Lake Natron en maakte foto's van de vermiljoenachtige schoonheid van het water. De rode kleur is te wijten aan haloarchaea, micro-organismen die gedijen in de zoute wateren van het meer, volgens NASA's Earth Observatory. Aan het einde van het droge seizoen, toen deze foto werd gemaakt, is het meerniveau bijzonder laag en zijn de geconcentreerde zoutvijvers bijzonder kleurrijk.
Bij Lake Natron ligt Ol Doinyo Lengai, een actieve vulkaan die abrupt uit de omringende droge graslanden oprijst. Volgens het Global Volcanism Program van het Smithsonian Institution is Ol Doinyo Lengai de enige vulkaan die carbonatiet-lava in de menselijke geschiedenis heeft uitgebarsten. In tegenstelling tot de meeste vulkanen, die glasachtige, silica-rijke lava uitspuwen, bevat carbonatite-lava heel weinig silica. Het is in plaats daarvan gemaakt van carbonaatmineralen (zoals natron) die vaker worden gezien in sedimentaire gesteenten.
De carbonatiet-lava van Ol Doinyo Lengai is bijzonder bizar en barst uit bij temperaturen van ongeveer 930 graden Fahrenheit tot 1100 graden Fahrenheit (500 tot 600 graden Celsius), volgens het Hawaiian Volcano Observatory. Silica-rijke Kilauea-lava klokt in op 2120 graden F (1160 graden C), ter vergelijking, terwijl Mount St.Helens lava uitspuwt die 1,472 graden F (800 graden C) bereikt.
