Het ruimtevaartuig New Horizons is nog steeds ongeveer 880 miljoen kilometer (550 miljoen mijl) verwijderd van Pluto, maar op 1 en 3 juli 2013 kon de LOng Range Reconnaissance Imager (LORRI) van het ruimtevaartuig niet alleen Pluto detecteren, maar ook zijn grootste maan, Charon , zichtbaar en netjes gescheiden van Pluto zelf. Charon draait rond 19.000 kilometer (12.000 mijl) van Pluto en gezien vanaf New Horizons, dat is slechts ongeveer 0,01 graden verwijderd.
"Het beeld zelf ziet er misschien niet erg indrukwekkend uit voor het ongetrainde oog, maar vergeleken met de ontdekkingsbeelden van Charon van de aarde zien deze‘ ontdekkingsbeelden ’van New Horizons er geweldig uit!" zei New Horizons Project Scientist Hal Weaver. "We zijn erg verheugd om Pluto en Charon voor het eerst als afzonderlijke objecten van New Horizons te zien."
Het frame aan de linkerkant in de groep afbeeldingen hierboven is gemiddeld zes verschillende LORRI-afbeeldingen, elk gemaakt met een belichtingstijd van 0,1 seconde. Het frame rechts is hetzelfde samengestelde beeld, maar met Pluto en Charon omcirkeld; Pluto is het helderdere object nabij het midden en Charon is het zwakkere object nabij de 11 uur-positie. De cirkels geven ook de voorspelde locaties van de objecten aan, wat aangeeft dat Charon is waar het team verwacht dat het zal zijn, ten opzichte van Pluto. Op deze afbeeldingen zijn geen andere Pluto-systeemobjecten te zien.
Deze afbeeldingen zijn slechts een hint van wat er gaat komen wanneer New Horizons dichter bij het Pluto-systeem komt. Op 14 juli 2015 passeert het ruimtevaartuig slechts 12.500 kilometer (7.750 mijl) boven het oppervlak van Pluto, waar LORRI in staat zal zijn om kenmerken te zien ter grootte van een voetbalveld.
"We zijn verheugd om onze eerste pixel op Charon te hebben," zei New Horizons hoofdonderzoeker Alan Stern, "maar over twee jaar hebben we, bijna dichtbij, bijna een miljoen pixels op Charon - en ik verwacht dat we wees ook ongeveer een miljoen keer gelukkiger! ”
Pluto heeft vijf bekende manen (en het benoemen ervan was een beetje controversieel). Vindt New Horizons nog meer?
Bron: New Horizons
