De locatie van een lang verloren gegaan natuurwonder in Nieuw-Zeeland is geïdentificeerd dankzij een per ongeluk gevonden dagboek van een 19e-eeuwse geograaf.
De zogenaamde roze en witte terrassen aan de oevers van Lake Rotomahana op het Noordereiland van Nieuw-Zeeland trokken aan het eind van de 19e eeuw tientallen avontuurlijke toeristen. De enorme afzettingen van siliciumsediment die werden opgewekt door opwellende geothermische warmwaterbronnen waren zo groot als een stadsblok en zo groot als een gebouw met acht verdiepingen. Maar in 1886, binnen een enkele nacht, veranderde een enorme uitbarsting van een nabijgelegen vulkaan het landschap rond het meer onherkenbaar en verwijderde het natuurlijke wonder van het aardoppervlak.
Een onafhankelijke onderzoeker beweert nu precies te weten waar de terrassen liggen. Het mysterie werd opgelost met behulp van een velddagboek van de Duitse geograaf Ferdinand von Hochstetter, waar tot 2011 niemand van op de hoogte was.
'Er waren vier uitbarstingen van de Terawera-vulkaan in de nacht van 10 juni 1886', zei co-auteur Rex Bunn, die de omvang van de ramp uitlegde. 'Drie afzonderlijke vulkaanuitbarstingen vonden plaats langs een bergtop en dat was oké. De terrassen overleefden dat. Maar uiteindelijk gebeurde er een hydrothermale, hete wateruitbarsting die de vloer van het meer opblies en dat is wat de terrassen begroef.'
Een enorme wolk van fijne vulkanische as begroef het gloeiende oppervlak van de terrassen onder een deken van puin van meer dan vijftig meter dik. De vorm van het meer veranderde en veel van de omliggende monumenten, inclusief de terrassen, verdwenen. Velen dachten dat de toeristenmagneet door de uitbarsting was vernietigd.
'De regering had het gebied nooit onderzocht, dus de kolonisten konden niet weten waar de terrassen waren geweest', vertelde Bunn aan WordsSideKick.com. 'Er was geen manier om GPS-coördinaten voor hen te krijgen, dus het werd een mysterie dat tot op de dag van vandaag voortduurt.'
Op zoek naar de terrassen
Bunn, een onafhankelijke onderzoeker, deed vier jaar geleden mee aan de zoektocht naar de terrassen nadat hij had geleerd over het werk van een internationaal onderzoeksteam in de omgeving. De onderzoekers van het geologische onderzoeksinstituut GNS Science in Nieuw-Zeeland, Waikato University en de Woods Hole Oceanographic Institution in de Verenigde Staten ontdekten roze rotsen tijdens een onderzoek van de bodem van het meer. Ze suggereerden dat deze roze stenen tot de lang verloren gegane terrassen zouden kunnen behoren.
"Dit moedigde me aan om in 2014 een project van $ 6 miljoen te lanceren om het meer te verlagen en de terrassen te herstellen", zei Bunn. 'Maar later dat jaar waarschuwde de groep onderzoekers me om de inspanningen te staken, omdat ze beweerden dat ze een nieuw actieve magmakamer hadden gevonden, die een uitbarsting zou kunnen veroorzaken als ik het meer liet zakken.'
Maar in een wending van het lot stond Bunn op het punt een document tegen te komen dat de richting van de zoektocht zou veranderen. Tijdens het zoeken naar de juiste kunst voor zijn aankomende e-boek over de terrassen, kwam hij een publicatie tegen over Hochstetter, die handgetekende kaarten van het gebied rond het Rotomahana-meer bevatte. De auteur van die publicatie, Sascha Nolden, een onderzoeksbibliothecaris bij de Nationale Bibliotheek van Nieuw-Zeeland, was ook in het bezit van het velddagboek van Hochstetter, dat hij een paar jaar eerder herstelde terwijl hij werkte op het landgoed van de afstammelingen van de geograaf in Zwitserland.
"Hochstetter kreeg in 1859 de opdracht van het Oostenrijks-Hongaarse rijk om deel te nemen aan de expeditie van SMS Novara om onderzoek te doen in de Zuidzee", aldus Bunn. 'Toen ze naar Nieuw-Zeeland kwamen, vroeg de koloniale regering hem om inspectiewerk op het Noordereiland uit te voeren. Hij werkte vele maanden op het eiland met zijn assistenten en de enquête omvatte het oude Lake Rotomahana en de roze en witte terrassen.'
De koloniale regering lijkt de documentatie echter nooit te hebben ontvangen. Hochstetter keerde terug naar Europa samen met zijn velddagboek, dat 24 volledige pagina's informatie bevat over het Rotamahana-meer en de roze en witte terrassen. Het dagboek is het enige nauwkeurige wetenschappelijke document dat het verloren natuurwonder documenteert.
'Ik zag meteen dat het dagboek numerieke gegevens bevatte, die kompaslagers waren van verschillende kenmerken rond het oude Rotomahana-meer', zei Bunn. 'De meeste van deze oude meerelementen in het dagboek werden vernietigd door de uitbarsting van 1886, maar er bleven er tien over.'
In de stappen van Hochstetter
Van deze overgebleven lagers ontwikkelde Bunn een algoritme om de coördinaten te reconstrueren van het land waar Hochstetter in 1859 stond. Volgens Bunn moeten kompaslagers die 150 jaar geleden zijn geregistreerd, worden aangepast aan het huidige gebruik, omdat het aardmagnetische veld sinds het einde van de 19e eeuw is veranderd . Vervolgens heeft Bunn de gegevens omgezet in kaartindelingen die de locatie van de terrassen op Google Maps en andere kaartdiensten van de 21e eeuw kunnen weergeven.
Bunn zei dat hij er zeker van is dat zijn bevindingen kloppen. Maar de terrassen liggen, in tegenstelling tot gegevens uit eerder onderzoek, niet op de bodem van het meer. Ze bevinden zich eerder aan de kust, bedekt door 15 m vulkanische afzettingen. Bunn is in gesprek met de inheemse stammen die het land bezitten en hij hoopt radar- en booronderzoeken van het gebied te maken in een poging een stuk van het roze en witte silicaat terug te winnen.
"De as was slechts ongeveer 150 graden Celsius tot 250 graden Celsius heet en het zou de terrassen niet hebben beschadigd", zei Bunn. "Het smeltpunt van silicaat ligt tussen 600 en 1.200 graden Celsius, dus de as zou hen geen pijn hebben gedaan en daarom ben ik er vrij zeker van dat ze onder deze fijne as begraven liggen."
De onderzoeker hoopt dat het lang verloren gewaande wonder kan worden uitgegraven en opnieuw kan worden blootgesteld aan de ogen van de wereld. De warmwaterbronnen die ooit de terrassen hebben gecreëerd, bestaan niet meer. Maar volgens Bunn zijn andere wereldwonderen, zoals de monumenten van het oude Rome en Griekenland, ook in een minder dan perfecte staat en toch lijken sensatiezoekende toeristen het niet erg te vinden.
De resultaten van de studie werden op 7 juni online gepubliceerd in het Journal of the Royal Society of New Zealand.
