Astronomen hebben vier nabijgelegen witte dwergsterren gevonden, omringd door schijven van materiaal die de overblijfselen van rotsachtige planeten zouden kunnen zijn, net als de aarde - en met name één ster lijkt bezig te zijn met het opslokken van wat er overblijft van de kern van een aardachtige planeet.
Het onderzoek, vandaag aangekondigd door de Royal Astronomical Society, geeft een huiveringwekkende blik op het uiteindelijke lot dat onze eigen planeet te wachten staat.
Astronomen van de Universiteit van Warwick gebruikten Hubble om de samenstelling van de atmosfeer van vier witte dwergen te identificeren, gevonden tijdens een onderzoek van meer dan 80 van dergelijke sterren binnen 100 lichtjaar van de zon. Wat ze ontdekten was dat het merendeel van het materiaal was samengesteld uit elementen in ons eigen zonnestelsel: zuurstof, magnesium, silicium en ijzer. Samen vormen deze elementen 93% van onze planeet.
Bovendien werd een merkwaardig lage koolstofverhouding vastgesteld, wat aangeeft dat rotsachtige planeten zich ooit in een baan rond de sterren bevonden.
Omdat witte dwergen de overgebleven kernen zijn van sterrenmassa's die al hun brandstof hebben verbrand, is het materiaal in hun atmosfeer waarschijnlijk de overgebleven stukjes planeten. Eenmaal vastgehouden in veilige, stabiele banen, breidden hun sterren zich uit naar het einde van hun leven, waarbij ze mogelijk de binnenste planeten overspoelden en de banen van anderen verstoorden, wat leidde tot een op hol geslagen botsingseffect dat hen uiteindelijk allemaal verbrijzelde en een baan van puin vormde.
Dit zou heel goed kunnen zijn wat er met ons zonnestelsel gebeurt in vier of vijf miljard jaar.
"Wat we vandaag zien in deze witte dwergen op enkele honderden lichtjaren afstand, zou wel eens een momentopname kunnen zijn van de verre toekomst van de aarde", zegt professor Boris Gänsicke van de afdeling natuurkunde van de universiteit van Warwick, die de studie leidde. 'Tijdens de transformatie van de zon in een witte dwerg, zal hij een grote hoeveelheid massa verliezen en zullen alle planeten verder naar buiten gaan. Dit kan de banen destabiliseren en tot botsingen tussen planetaire lichamen leiden, zoals gebeurde in de onstabiele begindagen van ons zonnestelsel. "
Een van de onderzochte witte dwergen, gelabeld PG0843 + 516, eet mogelijk zelfs actief de overblijfselen van een eens aardse wereldkern.
De onderzoekers identificeerden een overvloed aan zwaardere elementen zoals ijzer, nikkel en zwavel in de atmosfeer rond PG0843 + 516. Deze elementen worden gevonden in de kernen van terrestrische planeten en zijn tijdens de vroege stadia van planetaire vorming in hun binnenste verzonken. Als je ze in de open lucht ontdekt, getuigt dit van de vernietiging van een rotsachtige wereld als de onze.
Omdat ze zwaardere elementen zijn, zullen ze natuurlijk als eerste door hun ster worden geaccreteerd.
"Het is heel goed mogelijk dat we in PG0843 + 516 de aangroei zien van dergelijke fragmenten die zijn gemaakt van het kernmateriaal van wat ooit een terrestrische exoplaneet was", zei prof. Gänsicke.
Het is een griezelige blik op een verre toekomst, wanneer de aarde en de binnenplaneten slechts enkele elementen in een wolk zouden kunnen worden.
