Miljarden jaren vanaf nu zal de Melkweg er totaal anders uitzien, zoals links afgebeeld. Als je omhoog naar de lucht kijkt, zie je misschien een ander heel sterrenstelsel door ons eigen vliegtuig gaan, waardoor sterren en supernovae ontstaan en de hele lucht verandert.
Hoewel de meeste sterrenstelsels van ons wegrennen terwijl het heelal zich uitbreidt, draaien Andromeda en de Melkweg om elkaar heen en sluiten ze snel. Botsingen tussen sterrenstelsels zijn niet altijd catastrofaal (de Melkweg komt op dit moment in botsing met het Canis Major Dwarf-sterrenstelsel, waardoor de sterren in de galactische schijf worden opgeslokt), maar ze kunnen stervorming op grote schaal veroorzaken en het aantal supernova's verhogen.
Als de sterrenstelsels met elkaar in botsing komen, is de kans klein dat veel sterren rechtstreeks op elkaar in zullen slaan omdat ze zo verspreid zijn; het gas dat tussen de sterren ligt, kan echter botsen, opwarmen en de vorming van nieuwe sterren veroorzaken. Dit interstellaire gas en stof kunnen ook worden opgezogen door bestaande sterren, waardoor hun massa toeneemt tot het punt waarop ze supernova worden.
Maar tegen de tijd dat de Melkweg en Andromeda botsen, zal veel van het gas in beide sterrenstelsels zijn opgebruikt om sterren te creëren, dus er zal geen "starburst" plaatsvinden. Het zal echter geen snelle fusie zijn en de spiraalstructuur van elk zal serieus worden veranderd. Zoals je kunt zien in deze geanimeerde simulatie van de astronoom John Dubinski van de Universiteit van Toronto, zullen de sterrenstelsels een paar keer door elkaar gaan en zal de zwaartekrachtverstoring van deze passage sterren willekeurig in de lege ruimte werpen.
Andromeda en de Melkweg zullen één keer door elkaar gaan, dan ongeveer een miljard jaar uit elkaar vallen, dan weer passeren en opnieuw totdat ze zich uiteindelijk vestigen om over ongeveer 5 miljard jaar volledig samen te smelten. Het resulterende sterrenstelsel lijkt in niets op een van de samengevoegde sterrenstelsels - het zal een wazige klodder zijn die een elliptisch sterrenstelsel wordt genoemd. "Milkomeda" heeft een mooie klank en is een voorgestelde naam voor het nieuwe samengevoegde sterrenstelsel.
Wanneer de sterrenstelsels uiteindelijk samensmelten, is er een kleine kans dat het zonnestelsel ofwel gedurende korte tijd bij het Andromedastelsel komt tijdens een van de passen, of dat het uit onze galactische schijf in de interstellaire ruimte wordt geslingerd. Voor een diepgaande analyse van deze botsing en statistieken over de kans dat de zon en planeten worden uitgeworpen, bekijk dan "The Collision Between The Milky Way and Andromeda" van Harvard-Smithsonian astrophysicists T.J. Cox en Abraham Loeb.
Andromeda is natuurlijk niet het enige dat in botsing kan komen met de Melkweg. Er is momenteel een grote wolk waterstofgas op een aanvaringsparcours met de Melkweg en hoewel de rand van de wolk al interactie heeft met ons sterrenstelsel, zal het tot zeker 40 miljoen jaar later geen stervormend vuurwerk afvuren. Genoemd Smith's Cloud naar de astronoom die het in 1963 ontdekte, het is 11.000 lichtjaar lang en 2500 lichtjaar breed en heeft genoeg waterstof om een miljoen sterren de massa van de zon te vormen. Meer informatie over deze botsing is hier te vinden op Space Magazine en bij de National Radio Astronomy Observatory.
Pamela en Fraser praten over hoe de botsing tussen de Melkweg en Andromeda eruit zal zien in de aflevering van Astronomy Cast van 28 september 2008 en de Melkweg in aflevering 99.
Bron: NASA
