Een onderzoek naar de hersenen van meer dan 200 overleden voetballers - waaronder 111 die in de National Football League (NFL) speelden - laat zien dat bijna 90 procent van de spelers een hersenziekte had die chronische traumatische encefalopathie (CTE) wordt genoemd.
CTE wordt waarschijnlijk veroorzaakt door herhaalde slagen op het hoofd, volgens de Mayo Clinic. Mensen met de aandoening worden na verloop van tijd erger en kunnen symptomen ontwikkelen zoals leerproblemen, geheugenverlies en depressie.
Maar CTE kan pas definitief worden gediagnosticeerd nadat een persoon is overleden, tijdens een onderzoek van het brein van de persoon, volgens onderzoekers van het CTE Center van Boston University, die de nieuwe studie hebben uitgevoerd.
In de studie, die vandaag (25 juli) in het tijdschrift JAMA is gepubliceerd, vonden onderzoekers bewijs van CTE in 177 van de 202 hersenen, of 87 procent van de individuen. Van de hersenen van NFL-spelers hadden 110 van de 111 of 99 procent CTE. (De andere mannen die hun hersens hadden geschonken voor de studie speelden voetbal, semi-professioneel, of op de universiteit of op de middelbare school.)
CTE varieert in ernst van licht tot ernstig. Onder de voormalige NFL-spelers in de studie was de ziekte 'vaak ernstig', vonden de onderzoekers, met 71 procent van deze spelers met ernstige CTE.
Om meer te weten te komen over de symptomen die de spelers mogelijk hadden voordat ze stierven, interviewden de onderzoekers mensen die dicht bij de spelers stonden, zoals echtgenoten of volwassen kinderen. Deze interviews zijn afgerond voor 111 van de donoren in het onderzoek.
De onderzoekers ontdekten dat 96 procent van de mannen met ernstige CTE en 89 procent van degenen met milde CTE veranderingen in hun gedrag of stemming vertoonden, waaronder impulsiviteit, depressie, apathie en angst. Bovendien ontdekten ze dat 95 procent van de mannen met ernstige CTE en 85 procent van degenen met milde gevallen van de aandoening veranderingen in hun denkvermogen hadden getoond, zoals problemen met geheugen, aandacht en taal.
Uit interviews met mensen die dicht bij de mannen stonden, bleek ook dat bijna alle gevallen van CTE van de spelers progressief waren, wat betekent dat hun toestand na verloop van tijd erger werd, aldus de studie. De onderzoekers merkten echter op dat ze niet konden bevestigen dat de ziekte alleen op basis van onderzoek van de hersenen van de speler progressief was, omdat dit slechts een momentopname van de ziekte opleverde.
De donorhersenen in het onderzoek waren afkomstig van spelers die een breed scala aan posities op het veld speelden, waaronder lineman, quarterback en kicker. (Verschillende posities hebben verschillende kansen om te worden aangepakt.) Donoren speelden gemiddeld 15 jaar voetbal.
Over het algemeen suggereren de bevindingen dat CTE "mogelijk verband houdt met eerdere deelname aan voetbal", schreven de onderzoekers in het onderzoek.
De onderzoekers merkten op dat de studie beperkingen had. De onderzoekers zeiden bijvoorbeeld dat donoren in het onderzoek en hun families de beslissing hebben genomen om te doneren omdat ze op de hoogte waren van CTE en dachten dat de spelers mogelijk symptomen van de ziekte hadden.
