"Dat is geen maan ..."
-B. Kenobi
Maar in dit geval is het ... een verloren maan van Neptunus, niet meer gezien sinds de ontdekking eind jaren 80.
Een nieuwe aankondiging van de 45th Bijeenkomst van de Afdeling voor Planetaire Wetenschappen van de American Astronomical Society die deze week in Denver, Colorado werd gehouden, onthulde het herstel van een maan van Neptunus die slechts kort werd opgevangen tijdens de flyby van Voyager 2 in 1989.
De herontdekking van Naiad, de binnenste maan van Neptunus, werd gedaan door nieuwe verwerkingstechnieken toe te passen op archiefbeelden van Hubble en werd vandaag aangekondigd door Mark Showalter van het SETI-instituut.
Medewerkers van het project waren onder meer Robert French, ook van het SETI Institute, Dr. Imke de Pater van UC Berkeley, en Dr. Jack Lissauer van het NASA Ames Research Center.
De bevindingen waren een krachtmeting van nieuwe technieken die werden toegepast op oude beelden, en combineerden de op de grond gebaseerde Keck-telescoop van 10 meter in Hawaï en Hubble-beelden die teruggingen tot december 2004.
De grootste moeilijkheid bij het herstellen van de kleine maan was de relatieve zwakheid en de nabijheid van de 'oogverblindende' schijf van Neptunus. Met een diameter van ongeveer 100 kilometer en een schijnbare magnitude van +23,9 is Naiad meer dan een miljoen keer zwakker dan de + 8e magnitude van Neptunus. Het is ook het binnenste van de 14 bekende manen van Neptunus en draait eens in de 7 uur op slechts 23.500 kilometer boven de wolkentoppen van de planeet. Neptunus zelf heeft een diameter van ongeveer 49.000 kilometer en lijkt slechts 2,3 inch groot vanaf de aarde. Vanuit ons aardse gezichtspunt dwaalt Naiad slechts ongeveer boogseconden af van de schijf van Neptunus, een kleine scheiding.
"Naiad is een ongrijpbaar doelwit geweest sinds Voyager het Neptunus-systeem verliet", zei Showalter in een recent persbericht van het SETI Institute. Voyager 2 was tot nu toe de enige missie om Uranus en Neptunus te verkennen.
Om de ongrijpbare innerlijke maan te zien, pasten Showalter en het team nieuwe analysetechnieken toe die filterden op verblinding en beeldartefacten die de neiging hebben om 'over te lopen' achter de kunstmatig verborgen occulte schijf van Neptunus.
Andere manen, zoals Galatea en Thalassa - die ook werden ontdekt tijdens de flyby 1989 Voyager 2 - zijn ook te zien in de nieuwe afbeeldingen. In feite werd de techniek ook gebruikt om de nog niet nader genoemde maan van Neptunus, S / 2004 N1, te onthullen, die eerder dit jaar werd onthuld.
Naiad is genoemd naar de band van nimfen in de Griekse mythologie die in zoetwaterstromen en vijvers woonde. De Naiads verschilden van de zoutwaterminnende Nereids uit de mythologie, waarna een andere maan van Neptunus, ontdekt door Gerard Kuiper in 1949, werd genoemd.
Het is ook intrigerend om op te merken dat Naiad in een aanzienlijk andere positie in zijn baan werd ontdekt dan verwacht. Het is duidelijk dat de beweging complex is vanwege de interacties met de andere manen van Neptunus.
"We hebben niet echt genoeg waarnemingen om een verfijnde baan te vestigen," vertelde de heer Showalter aan Space Magazine, en merkte op dat er nog steeds een aantal verleidelijke aanwijzingen wacht om te worden ontdekt uit de gegevens.
Ik ken de brandende vraag die u heeft, en die hadden we ook tijdens de eerste aankondiging van vandaag. Is het ECHT NAJAD, of een andere onbekende maan? Showalter merkt op dat deze mogelijkheid onwaarschijnlijk is, omdat beide objecten in de Hubble- en Voyager-gegevens dezelfde helderheid hebben en in dezelfde baan bewegen. Om Occams scheermes aan te roepen, is de eenvoudigste oplossing - dat beide waarnemingen één in hetzelfde object zijn - de meest waarschijnlijke.
"Naiad bevindt zich ver binnen de Roche-limiet van Neptunus, zoals vele manen in het zonnestelsel", vertelde Showalter ook aan Space Magazine. Najad bevindt zich ook ver onder de synchrone baan en is waarschijnlijk onderhevig aan getijdevertraging en kan op een dag een glimmende nieuwe ring rond de planeet worden.
En waar we het over hebben, de dunne ringen van Neptunus zijn ook merkbaar geëvolueerd sinds de Voyager flyby uit 1989. Voor het eerst ontdekt door de ESO La Silla Observatory in 1984, tonen gegevens met behulp van de nieuwe technieken aan dat de geknoopte ringsegmenten met de naam Adams en Le Verrier merkbaar vervagen.
"Over een decennium of twee zien we misschien een‘ boogloze ’ring ', merkte Showalter op tijdens de persconferentie van de Division for Planetary Sciences van vandaag. De twee waargenomen ringsegmenten zijn genoemd naar Urbain Le Verrier en John Couch Adams, die beiden de positie van Neptunus hebben berekend vanwege orbitale verstoringen van de positie van Uranus. Le Verrier versloeg Adams tot het uiterste en Neptunus werd voor het eerst gezien vanaf de Berlijnse sterrenwacht in de nacht van 23 septemberrd, 1846. Waarnemers van de dag hadden geluk dat beide planeten decennia eerder een nauwe doorgang hadden ondergaan, of dat Neptunus mogelijk aanzienlijk langer onopgemerkt was gebleven.
Neptunus heeft sinds zijn ontdekking iets meer dan één baan van 164,8 jaar voltooid. Het is deze zomer ook net de oppositie gepasseerd en is momenteel een mooi telescopisch object in het sterrenbeeld Waterman.
Helaas zijn er in de toekomst geen plannen voor een speciale Neptune-missie. New Horizons zal in augustus 2014 de baan van Neptunus oversteken, hoewel het richting Pluto gaat, dat zich momenteel in het noorden van Boogschutter bevindt. New Horizons werd begin 2006 gelanceerd, wat je een idee geeft van rechtvaardig hoe lang zou een 'Neptune Orbiter' nodig hebben om de buitenste ijsreus te bereiken, gezien de technologie van vandaag.
Dit is de eerste keer dat Naiad is afgebeeld vanuit de omgeving van de aarde, en demonstreert een nieuwe verwerkingstechniek waarmee nieuwe objecten in oude Hubble-gegevens kunnen worden onthuld.
"We blijven nieuwe manieren ontdekken om de limiet te verleggen van welke informatie kan worden verzameld uit de enorme verzameling planetaire beelden van Hubble", zei Showalter in het SETI-persbericht.
Gefeliciteerd Showalter en team met het opwindende herstel ... welke andere manen, zowel oud als nieuw, liggen op de loer in de archieven die wachten om ontdekt te worden?
- Lees het persbericht van het SETI Institute van vandaag over het herstel van Naiad.
-Zorg ervoor dat u deze week alle actie volgt op de 45e DPS-conferentie in Denver!
