Wat heeft een meer dan drie miljard jaar oude zandsteenformatie in West-Australië gemeen met Mars? De Aussie-stenen bevatten het oudste levende microbiële verslag van het leven op aarde - en het zou de basis kunnen zijn van fossiele ontdekking op Mars. De vroege Archaean-rotsen leveren geologen microfossiel bewijs dat het vroege leven zwavel - in plaats van zuurstof - zou hebben gebruikt voor hun ecosystemen.
“Eindelijk hebben we goede, solide bewijzen voor het leven van meer dan 3,4 miljard jaar geleden. Het bevestigt dat er op dit moment bacteriën waren die zonder zuurstof leefden ”, zegt mede-onderzoeker professor Martin Brasier aan de Oxford University, VK. 'Dergelijke bacteriën komen nog steeds veel voor. Zwavelbacteriën worden aangetroffen in stinkende greppels, grond, warmwaterbronnen, hydrothermale ventilatieopeningen - overal waar weinig vrije zuurstof is en ze kunnen leven van organisch materiaal, 'legde hij uit.
Maar morfologisch bewijs leveren voor deze zwavelmetaboliserende bacteriën was niet zo eenvoudig als het opgraven van enkele stenen. De eerste detectie vond plaats in 2007 in Strelley Pool, een nu droog gebied dat ooit een estuarium of ondiep watergebied kan zijn geweest. Geassocieerd met pyrietkristallen van micrometerformaat, tonen deze microstructuren alle juiste ingrediënten voor eigenschappen in het vroege leven, zoals holle cellumen en koolstofhoudende celwanden verrijkt met stikstof. Sferoïde en ellipsoïde vormen zijn goede indicatoren van bacteriële formaties en buisvormige omhulsels wijzen op groei van meerdere cellen. Ze geven ook pyriet-inhoud weer, maar er is geen 'idiootgoud' in deze lichte isotopen ... het zijn metabolische bijproducten van de cellen.
"Het leven houdt van lichtere isotopen, dus als je een lichte signatuur in deze mineralen hebt, ziet het er biologisch uit", zegt hoofdauteur Dr. David Wacey van de University of Western Australia. “Er zijn manieren om zonder biologie dezelfde handtekening te krijgen, maar dat vereist over het algemeen zeer hoge temperaturen. Dus als je de handtekening van de lichte isotoop samenstelt met het feit dat de pyriet zich direct naast de microfossielen bevindt - slechts een paar microns verwijderd - dan lijkt het echt alsof er een heel zwavelecosysteem is, ”meldde hij aan BBC News.
Dus wat heeft deze ontdekking met Mars te maken? Op het noordelijk halfrond ligt een regio genaamd Nili Fossae die fotografisch sterk lijkt op de Australische regio Pilbara - de thuisbasis van Strelley Pool. Met een enorme hoeveelheid gedocumenteerde kleimineralen, is Nili Fossae misschien wel de ideale plek voor de Amerikaanse missie Curiosity-Mars Science Laboratory-rovermissie van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie om op zoek te gaan naar vroege levensvormen op Mars. Maar raak nog niet te opgewonden ... De studie op een afgelegen planeet zal nog moeilijker blijken te zijn dan hier op aarde.
'Sommige instrumenten die we hebben gebruikt, kunnen een hele kamer vullen, maar sommige kunnen worden verkleind', zei dr. Wacey. "Een rover kan de doelen beperken, maar dan moet je echt monsters terug naar de aarde brengen om ze in detail te bestuderen."
Oorspronkelijk verhaal Bron: BBC News - Science and Environment and Nature Geoscience.
