CARBONDALE, Ill. - Een groot evenement hier in deze bescheiden universiteitsstad zou normaal gesproken een rivaliserende voetbalwedstrijd kunnen zijn - een verhitte matchup in het Zuid-Illinois Salukis 'stadion met 15.000 zitplaatsen - maar op maandag zal Carbondale naar verwachting gastheer zijn voor maar liefst 50.000 bezoekers, allemaal massaal de stad in om getuige te zijn van een van de meest verwachte skywatching-evenementen van de afgelopen decennia: een totale zonsverduistering.
Maandag glijdt de maan tussen de aarde en de zon, blokkeert het zonlicht en werpt een schaduw over de planeet. Dit jaar, voor het eerst sinds 1918, zal de zonsverduistering de lucht in de hele Verenigde Staten verduisteren, waardoor skywatchers in de meeste delen van het land de kans krijgen om een gedeeltelijke zonsverduistering te zien. Maar binnen een 70 mijl brede (113 kilometer) band die zich uitstrekt van Oregon tot South Carolina, zullen mensen langs dit zogenaamde "pad van totaliteit" worden getrakteerd op een totale zonsverduistering.
En door puur kosmisch toeval bevindt Carbondale zich in het centrum van eclipsmanie.
De toevallige ligging van de stad in het Midwesten langs het pad van totaliteit betekent dat het een langere periode van duisternis zal ervaren dan bijna overal in het land (2 minuten en 38 seconden). En het is ook de enige stad die zich opnieuw op het pad van totaliteit zal bevinden voor de volgende zonsverduistering die in 2024 de Verenigde Staten zal overspoelen, en krijgt de bijnaam "Solar Eclipse Crossroads of America".
"Er is nooit een moment geweest dat Carbondale zo in de schijnwerpers stond, dus we zien dit als een geweldige kans voor ons en om ons voor te stellen aan de rest van het land en de wereld", zegt Gary Williams, stadsmanager van Carbondale.
De stad neemt haar gastheerschap serieus: stadsambtenaren plannen al bijna twee jaar de zonsverduistering. Saluki Stadium op de campus van Southern Illinois University (SIU) wordt een van de belangrijkste kijkgebieden, met naar verwachting ongeveer 15.000 mensen die zich maandag op de tribunes zullen verzamelen. (Ter vergelijking: Williams zei dat de wedstrijden in het Saluki-stadion de afgelopen jaren gemiddeld 5.000 toeschouwers per evenement waren.)
'We zijn een stad met 25.000 tot 26.000 mensen, plus 15.000 studenten - we kunnen niets doen om zoveel bezoekers naar Carbondale te brengen', zei burgemeester John 'Mike' Henry. 'En we willen Carbondale laten zien.'
Een kunst- en ambachtsbeurs, comic-con, wetenschap en technologie-expo en "Crossroads Festival" vinden dit weekend ook plaats op de SIU-campus, als onderdeel van de eclipsfestiviteiten. Bovendien zijn er speciale evenementen en muzikale uitvoeringen gepland in het centrum en buiten het stadhuis.
NASA zendt maandag live uit vanuit Saluki Stadium, met interviews met wetenschappers, telescoopvoedingen en een wetenschappelijke lancering van de ballon.
'Het is absoluut het grootste dat Carbondale ooit heeft gedaan', vertelde Henry aan WordsSideKick.com.
Naast het aantrekken van bezoekers van heinde en verre, heeft de zonsverduistering de lokale gemeenschap geïnspireerd, aldus Williams.
"Het evenement heeft tot zoveel gesprekken onder iedereen geleid en naar mijn mening heeft het de gemeenschap en de regio geholpen groter te denken en buiten onze geografische grenzen," vertelde hij WordsSideKick.com in een e-mail. "Ik hoop dat we dit momentum kunnen behouden, omdat het ons alleen maar beter zal maken en ons vermogen om mensen naar onze regio te trekken zal vergroten."
Bezoek de zustersite Space.com van Live Science voor een live webcast over zonsverduistering op maandag, met dank aan NASA, vanaf 12.00 uur. EDT (1600 GMT).
