Een patiënt in een aanhoudende vegetatieve toestand zonder kans op verbetering heeft enkele tekenen van bewustzijn herwonnen nadat onderzoekers een experimentele vorm van zenuwstimulatie hadden gebruikt, volgens een nieuwe studie.
Het experiment, beschreven in het laatste nummer van het tijdschrift Current Biology, zou de algemeen aanvaarde overtuiging kunnen verbreken dat patiënten die meer dan een jaar in een vegetatieve toestand hebben doorgebracht, niet bij bewustzijn kunnen komen.
De 35-jarige man in de studie was al 15 jaar in vegetatieve toestand. Na slechts een maand stimulatie van lage intensiteit naar de nervus vagus - de langste zenuw in het menselijk lichaam, die de hersenen verbindt met het hart, de longen en het spijsverteringskanaal -, de hersenactiviteit van de patiënt, evenals zijn reacties en reacties op zijn omgeving omgeving, verhoogd tot een punt dat artsen als minimaal bewust beschouwen.
"We kozen voor een patiënt die al vijftien jaar in een vegetatieve toestand verkeerde sinds zijn auto-ongeluk," aldus hoofdauteur Angela Sirigu, directeur van het Institute of Cognitive Sciences - Marc Jeannerod in Lyon, Frankrijk, in een uitspraak. "We hebben ons daarom in een moeilijke positie geplaatst door een patiënt met de slechtste uitkomst te selecteren. Als er veranderingen werden waargenomen na de nervus vagusstimulatie, konden deze niet het gevolg zijn van toeval."
Gedurende de 15 jaar na zijn ongeval vertoonde de man geen bewijs dat hij zich bewust was van zijn omgeving, aldus de onderzoekers. Hij kon zijn ogen openen, maar reageerde niet op iets om hem heen.
Dit veranderde echter kort nadat een neurochirurg een apparaat in de borst van de man had geïmplanteerd dat de nervus vagus stimuleert, aldus de studie. Het is bekend dat de nervus vagus een rol speelt bij opwinding, alertheid en reactie op stress, volgens Sirigu.
Tijdens de zenuwstimulatietherapie begon de man geleidelijk contact te maken met de mensen om hem heen, waarbij hij aandacht toonde of zelfs reageerde op eenvoudige bevelen. Hij kon een object met zijn ogen volgen of op verzoek zijn hoofd draaien, aldus de onderzoekers. Zijn moeder meldde een verbeterd vermogen om wakker te blijven wanneer hij naar zijn therapeut luisterde die een boek las. De patiënt zou ook reageren als iemand te dicht bij hem kwam - iets wat hij eerder niet zou doen, aldus de studie.
Elektro-encefalografie (EEG) en positronemissietomografie (PET) -scangegevens bevestigden verhoogde hersenactiviteit in regio's die verantwoordelijk zijn voor beweging, gevoel en bewustzijn, zo bleek uit de studie.
"Het was bijzonder geruststellend om te ontdekken dat de veranderingen die we waarnamen na nervus vagusstimulatie perfect aansluiten bij wat wordt gerapporteerd bij menselijke patiënten wanneer hun klinische toestand spontaan verschuift van vegetatief naar minimaal bewustzijn", zei Sirigu in de verklaring. "Dit suggereert dat stimulatie van de nervus vagus een natuurlijk fysiologisch mechanisme activeerde."
Eerder werd vaguszenuwstimulatie gebruikt om de symptomen van epilepsie en depressie te verlichten. Sirigu zei dat zij en haar team het experiment hebben ontworpen na het lezen over dierstudies die suggereren dat er mogelijk een verband bestaat tussen de stimulatie van de zenuw en het bewustzijn.
"Veranderingen zelfs bij ernstige klinische patiënten zijn mogelijk wanneer de juiste interventie passend en krachtig is," zei Sirigu. 'Ik denk dat we na dit casusrapport moeten overwegen om grotere populaties patiënten te testen.'
Andere onderzoekers in het veld zijn het erover eens dat meer onderzoek naar een grotere patiëntensteekproef nodig is om te bepalen of de aanpak een rol zou kunnen spelen bij de behandeling van patiënten met bewustzijnsstoornissen.
"Aan het begin van het onderzoek, vóór enige stimulatie, scoorde de patiënt 6/23 (op een schaal van 0 tot 23 die het niveau van bewustzijn beoordeelt)", zegt Dr. Elizabeth Coulthard, Senior Senior Lecturer in Dementia Neurology aan de Universiteit van Bristol , die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek. "Aan het einde van het onderzoek, toen de patiënt op de maximale stimulatie was, scoorde hij 8/23 op de functionele schaal. Soms scoorde de patiënt gedurende de periode van 6 maanden zelfs 10/23. Dit is een zeer klein prestatieverschil dat van twijfelachtige betekenis is voor de patiënt. "
Sirigu zei dat zij en haar team een grotere studie plannen om de techniek verder te testen waarbij meerdere onderzoekscentra en een groter aantal vegetatieve en minimaal bewuste patiënten betrokken zouden zijn.
