Afbeelding tegoed: NASA / JPL
De voortdurende zoektocht naar asteroïden in de buurt van Lowell Observatory heeft een ander interessant object opgeleverd. Aangewezen 2004 JG6, werd deze asteroïde gevonden in de loop van LONEOS (de Lowell Observatory Near-Earth Object Search) op de avond van 10 mei door waarnemer Brian Skiff.
'Ik merkte meteen de ongebruikelijke beweging op', zei Skiff, 'dus het was zeker dat het meer dan gewone belangstelling had.' Hij meldde het snel aan het Minor Planet Centre (MPC) in Cambridge MA, dat fungeert als een internationaal uitwisselingscentrum voor ontdekkingen van asteroïden en komeeten. De MPC plaatste het vervolgens op een webpagina voor verificatie door astronomen wereldwijd. Het gebeurde echter dat alle eerste vervolgwaarnemingen werden verkregen door amateur- en professionele waarnemers in het zuidwesten van de VS. Door de extra luchtposities die in de daaropvolgende dagen werden gemeten, kon een baan worden berekend.
De officiële aankondiging van de ontdekking en de voorlopige baan werden op 13 mei door de MPC gepubliceerd. Dit toonde aan dat het object zich tussen de aarde en Venus bevond (momenteel de zeer heldere 'avondster' aan de westelijke hemel). Bovendien gaat JG6 in 2004 in slechts zes maanden rond de zon, waardoor het de asteroïde is met de kortst bekende omlooptijd. Gewone asteroïden bevinden zich tussen de banen van Mars en Jupiter, ongeveer twee tot vier keer verder van de zon dan de aarde, en het duurt enkele jaren voordat ze rond de zon gaan.
In plaats daarvan draait JG6 in 2004 volledig in een baan om de aarde, tot dusverre alleen het tweede object. "Wat deze asteroïde uniek maakt, is dat het gemiddeld het op één na dichtstbijzijnde zonnestelselobject is dat in een baan om de zon draait", zegt Edward Bowell, directeur van LONEOS. Alleen planeet Mercurius draait dichter bij de zon.
Zoals weergegeven in het bijgevoegde diagram, passeert JG6 de banen van Venus en Mercurius en passeert hij elke zes maanden minder dan 30 miljoen mijl van de zon. De geschatte gemiddelde baansnelheid van deze asteroïde is meer dan 30 km / sec, of 67.000 mijl per uur. Afhankelijk van hun locatie kan de asteroïde zo dicht als 3,5 miljoen mijl van de aarde en ongeveer 2 miljoen mijl van de planeet Mercurius passeren. In de komende weken zal JG6 tussen de aarde en de zon passeren, net binnen de baan van de aarde. Het zal zich in de schemering door de sterrenbeelden Kreeft en Canis Minor bewegen, laag aan de westelijke hemel. Vanwege de bijna exacte periode van zes maanden, zou de asteroïde volgend jaar mei weer op bijna dezelfde plek aan de hemel waarneembaar zijn, nadat hij twee keer rond de zon is gegaan terwijl de aarde slechts één circuit heeft gemaakt.
Uit huidige schattingen blijkt dat de JG6 uit 2004 waarschijnlijk tussen de 500 meter en 1 km in diameter is. Ondanks de nabijheid vormt het object geen gevaar voor een botsing met de aarde.
Asteroïden met banen die zich volledig in de baan van de aarde bevinden, worden informeel 'Apoheles' genoemd, van het Hawaiiaanse woord voor baan. Apohele heeft ook Griekse wortels: "apo" voor buiten en "heli" voor Sun. Objecten die volledig in een baan om de aarde cirkelen, worden door de dynamische wetenschapper William F. Bottke van het Southwest Research Institute en zijn collega's geacht slechts twee procent van de totale bijna-aardobjectpopulatie te vormen, waardoor ze zeldzaam en moeilijk te ontdekken zijn. Dit komt omdat ze bijna altijd aan de daglichthemel blijven. Er kunnen ongeveer 50 Apoheles bestaan van vergelijkbare grootte als of groter dan JG6 uit 2004, maar velen van hen zullen zeker vanaf de grond niet waar te nemen zijn.
De eerste asteroïde die volledig in de baan van de aarde werd gevonden, was de CP20 van 2003, iets meer dan een jaar geleden gevonden door het door NASA gefinancierde Lincoln Laboratory Near-Earth Asteroid Research-project, dat observeert in de buurt van Socorro, New Mexico. Hoewel groter dan de JG6 van 2004, is de CP20 van 2003 iets verder verwijderd van de zon.
LONEOS is een van de vijf programma's die door NASA worden gefinancierd om te zoeken naar asteroïden en kometen die onze planeet van dichtbij kunnen benaderen. Het huidige doel van het NASA-programma is om tegen 2008 90 procent van de bijna-aardse asteroïden met een diameter van meer dan 1 km te ontdekken. Er wordt aangenomen dat er ongeveer 1.100 van dergelijke asteroïden zijn.
Oorspronkelijke bron: Lowell Observatory News Release
