Niemand geeft de hoop op Spirit op. En jij ook niet.
Het is te vroeg om de lichten uit te doen. Spirit communiceerde voor het laatst met missiecontrollers op aarde op 22 maart 2010. De rover kwam in de slaapstand - ongeveer negen maanden geleden - toen het beschikbare zonlicht om de levengevende zonnepanelen van stroom te voorzien, aan het afnemen was. NASA hoopt Spirit uit een lange sluimer te wekken en haar doorbraakcampagne van verkenning en ontdekking opnieuw aan te wakkeren van een wetenschappelijke goudmijn op het oppervlak van de rode planeet.
'De zon komt nog steeds op op Mars', zegt Ray Arvidson in een interview van de Washington University in St. Louis. Arvidson is de adjunct-hoofdonderzoeker van de Spirit and Opportunity-rovers.
'We zullen indien nodig vele maanden blijven luisteren', vertelde Steve Squyres me. Squyres is de belangrijkste wetenschappelijke onderzoeker voor de Mars Exploration Rover-missie.
Op het moment van de laatste verzending vanaf Mars had Spirit bijna zes jaar bonuszendtijd - tijdens de verlengde missiefase - lichtjaren voorbij de 3 maanden garantie die NASA had afgekondigd toen de missie in januari 2004 begon.
Op de locatie van Spirit op het zuidelijk halfrond van Mars is de zuidelijke zomer nog niet aangekomen. Op dit moment is het midden in de zuidelijke lente en de daglichturen nemen toe. En de zomer begint niet eens tot half maart 2011. De vraag is of de onverwarmde elektronische componenten van Spirit de extreem zware en ijskoude omstandigheden van haar 4e winter op Mars hebben doorstaan - haar koudste ooit. Op ongeveer -100 C ... Stel je voor, Antarctica!
"De hoeveelheid zonne-energie die voor Spirit beschikbaar is, neemt de komende maanden nog elke dag toe", zegt John Callas, projectmanager bij Mars Exploration Rover van het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA, Pasadena, Californië. "Zolang dat het geval is, we zullen er alles aan doen om de kans om weer van de rover te horen te vergroten. '
"We intensiveren onze inspanningen om contact op te nemen met Spirit - we verdubbelen als het ware haar", tweette JPL mars rover-coureur Scott Maxwell.
En al die negatieve verhalen die je misschien hebt gelezen over Spirit die "Still Stuck" is ... nou, ze misten het helemaal.
In de laatste Sols of Martiaanse dagen, voordat het stil werd in maart 2010, was er een dramatische beweging door Spirit. “Tijdens de laatste 9 ritten bewoog Spirit eigenlijk 34 cm. Dat is best goed voor een stationaire rover, 'zei Arvidson.
Deze beweging kwam ondanks het verlies van twee van de zes wielen van de rover en na vele maanden van methodisch testen in de "Mars-zandbak". Ingenieurs bij JPL bedachten en testten tal van strategieën om Spirit uit de zandvanger van zachte grond te halen waarin ze verstrikt raakte.
Door de afnemende zon en de beschikbare stroom had Spirit eigenlijk gewoon geen tijd meer om te proberen volledig uit de zandvanger te ontsnappen. Hierdoor kon het tijdens de vierde Marswinter, die in mei begon, geen gunstige kanteling voor zonne-energie verkrijgen.
Veel leden van het rover-team hopen dat ze inderdaad 'Free Spirit' kunnen krijgen als ze ontwaakt uit haar huidige winterslaapmodus.
"Ik heb geen idee of we weer van Spirit zullen horen of niet ... er is gewoon geen manier om het te voorspellen", vertelde Squyres me. 'We blijven maandenlang luisteren. Alles wat we kunnen doen is luisteren ”
Zelfs als we nooit meer van Spirit horen, heeft ze een opmerkelijke reeks wetenschappelijke doorbraken bereikt, ver voorbij de wildste dromen van de wetenschappelijke en technische teams die de tweeling hebben gebouwd en bediend.
Beide rovers hebben belangrijke ontdekkingen gedaan over natte omgevingen op het oude Mars die mogelijk gunstig waren voor het ondersteunen van microbieel leven.
Spirit ontdekte een rots met een hoog gehalte aan carbonaten, mineralen die zich vormen in neutrale waterige omstandigheden die veel meer bevorderlijk zijn voor de vorming van leven dan de zure waterige omstandigheden die eerder in de missie werden gemeld.
Hoewel Spirit sinds april 2009 is vastgelopen op een plaats die ‘Troy’ heet, heeft ze op die plek een belangrijke wetenschappelijke ontdekking gedaan. Spirit onderzocht de grond tot in detail en vond het belangrijkste bewijs dat water, misschien als sneeuwsmelt, vrij recent en voortdurend in de ondergrond druppelde.
Tijdens het rijden op de westelijke rand van een geërodeerd over vulkanisch element genaamd ‘Home Plate’, brak ze onbewust door een harde oppervlaktekorst (misschien 1 cm dik) en zonk in verborgen zacht zand eronder. Bij ‘Troy’ ontdekte Spirit dat de korst bestond uit watergerelateerde sulfaatmaterialen en vond daarom bewijs voor de stroming van vloeibaar water in het verleden op het oppervlak van Mars - een geweldige wetenschappelijke ontdekking!
Na half maart zouden de vooruitzichten voor het doen herleven van Spirit afnemen, zeggen NASA-functionarissen. Communicatiestrategieën zouden veranderen op grond van de redenering dat de stilte van Spirit te wijten is aan factoren die verder gaan dan alleen een toestand met een laag energieverbruik. Missie-einde schade door de kou die Spirit in de afgelopen Martiaanse winter heeft ervaren, is een reële mogelijkheid.
De panoramische camera van Spirit (Pancam) nam de samenstellende beelden tijdens de periode van de 2163 tot 2177 Marsdagen, of sols, van de missie van Spirit op Mars (2 februari tot 16 februari 2010). De koepel aan het einde van de arm van de rover verschijnt op twee plaatsen vanwege beweging tijdens die periode. Inzetstukken in de linkerbovenhoek en rechteronderhoek van het frame tonen vergrote weergaven van de nabijgelegen ingeschreven rechthoeken binnen het mozaïek. Het stuk grond binnen elke rechthoek is ongeveer 25 centimeter (10 inch) breed. De bovenste inzet en het bovenste deel van het mozaïek bevatten doelen in grondlagen die zijn blootgesteld door de werking van de wielen van Spirit in april 2009 en in detail zijn onderzocht met instrumenten op de arm van Spirit in de vijf daaropvolgende maanden.
Olive Pit en Olive Leaf zijn twee van de geanalyseerde doelen. Uit de onderzoeken bleek dat onder een dunne laag van door de wind geblazen zand en stof relatief onoplosbare mineralen nabij het oppervlak zijn geconcentreerd en dat meer oplosbare ijzersulfaten hogere concentraties onder die laag hebben. Dit patroon suggereert dat water door de grond naar beneden is gegaan, waarbij het de ijzersulfaten oplost en vervoert. De helderheid en kleur van de vers verstoorde grond in het midden van het mozaïek geeft aan dat dit voorheen verborgen materiaal sulfaatrijk is. Voordat Spirit deze plek binnenreed, zag het oppervlak eruit als de ongestoorde grond die in de rechterbenedenhoek was gemarkeerd. Vlekjes rood materiaal in de oppervlaktelaag lijken op het uiterlijk van de oppervlaktelaag op andere plaatsen waar de wielen van Spirit blootstaan aan heldere, hoogsulfaatrijke gronden. Beeldcredits: NASA / JPL-Caltech / Cornell University
Spirit ging in maart 2010 in een foutmodus met laag vermogen met minimale activiteit, behalve het opladen en verwarmen van de batterijen en het houden van de klok. Met de meeste verwarmingselementen uitgeschakeld, daalden de interne temperaturen van Spirit lager dan ooit tevoren op Mars. Die stress had schade kunnen veroorzaken, zoals beschadigde elektrische verbindingen, die het opnieuw ontwaken zou voorkomen of, zelfs als Spirit weer aan het werk zou gaan, zijn mogelijkheden zou verminderen.
"Componenten in de rover elektronische module (REM) in de warme elektronische doos (WEB) van de rover ervaren record lage temperaturen", zegt Doug McCuistion, de directeur van Mars Exploration op het NASA-hoofdkantoor in Washington, DC, in een interview over de hachelijke situatie van Spirit. “De verwachting is dat de REM-hardware in het koudste deel van de winter -55C zal bereiken. We hebben de REM getest tot -55C ”.
NASA's Deep Space Network van antennes in Californië, Spanje en Australië luistert dagelijks naar Spirit in samenwerking met het ruimtevaartuig dat in een baan om Mars draait; Mars Odyssey en Mars Reconnaissance Orbiter. In X-band luistert de DSN elke dag één keer naar Spirit. Het rover-team heeft ook opdrachten verzonden om een reactie van de rover op te roepen, zelfs als de rover de tijd uit het oog is verloren.
Nu wordt de monitoring vergroot. Extra luisterperioden zijn onder meer momenten waarop Spirit een signaal van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter als een signaal van de aarde kan verwarren en op een dergelijk signaal kan reageren. Commando's voor een pieptoon van Spirit zullen op extra tijden worden verzonden om een breder scala aan tijden van de dag op Mars te dekken wanneer Spirit zou kunnen ontwaken.
"DSN voert gemiddeld 4" sweep & beep "-opdrachten uit in elke dagpas," aldus JPL-woordvoerder Guy Webster. NASA luistert ook naar een breder scala aan frequenties om meer mogelijkheden van temperatuureffecten op de radiosystemen van Spirit te dekken
Opportunity is nog steeds een ontdekkingspad aan de andere kant van Mars. Ze onderzoekt momenteel de Santa Maria Carter ter grootte van een stadion, met afzettingen van watervoerende mineralen die de potentiële bewoonbaarheid op de rode planeet verder zullen verduidelijken.
Lees mijn eerdere verhalen voor actuele updates over het opwindende uitzicht van Opportunity vanuit de steile ommuurde krater en terwijl ze tegelijkertijd worden afgebeeld vanuit de baan van Mars in een prachtige hoge resolutie.
