Als je een potentieel bewoonbare wereld bent die in een zone draait waar vloeibaar water kan bestaan - en dan verstoort een onbeleefde gasreusplaneet je baan - dat kan het leven moeilijk of onmogelijk maken om te overleven.
Maar zelfs in de nieuwe excentrieke staat, toont een nieuwe studie gebaseerd op simulaties aan dat de baan vrij snel weer circulair kan worden gemaakt, en dat het slechts een paar honderdduizend jaar duurt om dit te bereiken. De sleutel is de getijdenkrachten die de moederster op de planeet uitoefent terwijl deze in zijn baan beweegt, het interieur buigt en de planeet vertraagt naar een cirkelvormige baan.
"We vonden onverwacht goed nieuws voor planeten in kwetsbare banen", zegt Wade Henning, een wetenschapper van de Universiteit van Maryland die het werk leidde en die werkt bij NASA's Goddard Space Flight Center in Maryland. "Het blijkt dat deze planeten vaak net genoeg wrijving zullen ondervinden om ze sneller uit de gevarenzone te brengen en in veiliger, meer cirkelvormige banen te brengen dan eerder werd voorspeld.“
De overgangsperiode zou niet mooi zijn, aangezien NASA stelt dat de planeten "dicht bij het punt van smelten zouden worden gedreven" of een "bijna gesmolten laag" op zich zouden hebben. Het interieur kan ook magma-oceanen bevatten, afhankelijk van hoe intens de wrijving is. Maar een zachtere planeet buigt gemakkelijker, waardoor hij warmte kan genereren, die energie de ruimte in kan stromen en geleidelijk in een cirkelvormige baan terecht kan komen. Als de getijdenverwarming ophoudt, kan het leven mogelijk standhouden.
Een andere mogelijkheid is dat de excentrische baan zelf voldoende is om het leven gelukkig te houden, althans voor een tijdje. Als de planeet kouder en stijver is en ver van zijn ster cirkelt, is het mogelijk dat de getijdeflexie zou dienen als energiebron voor het leven om te overleven.
Denk aan een situatie als Europa bij Jupiter, waar sommige wetenschappers denken dat de maan een ondergrondse oceaan kan hebben die wordt verwarmd door interacties met de gasreus.
Het model omvat planeten die tussen de grootte van de aarde en 2,5 keer groter zijn, en toekomstige studies zullen proberen te zien hoe lagen in de planeet in de loop van de tijd veranderen.
Bron: NASA
