NASA Shuttle-programmamanager John Shannon zei dinsdag (9 maart) dat het Space Shuttle-programma inderdaad veilig kan worden verlengd buiten het bestaande plan om de vloot met pensioen te laten gaan na het voltooien van de vier missies die momenteel nog moeten vliegen tegen het einde van 2010. Het belangrijkste probleem nu is geld geen veiligheid.
'Waar het geld vandaan komt, is de ‘grote vraag’. We hebben het gevoel dat we de hercertificering van [het probleem van de shuttle] hebben aangepakt ', zei Shannon tijdens een persconferentie in het Johnson Space Center in Houston.
Als er geld beschikbaar was, zouden er meer missies kunnen worden uitgevoerd. Maar er kan een gat van twee jaar in vluchten zijn vanwege de noodzaak om de productielijnen voor de enorme externe tank (ET) die al zijn gesloten, opnieuw op te starten. NASA heeft nog maar vijf ET's in voorraad om het huidige manifest van vier uit te vliegen, plus nog één vlucht indien goedgekeurd door de regering-Obama (lees mijn eerdere artikel).
Het doel van eventuele extra shuttle-missies is vrij duidelijk. Ze zouden worden aangestuurd om het internationale ruimtestation (ISS) te bevoorraden, waarvan de levensduur van de omloopbaan zojuist is verlengd met vijf jaar tot 2020 vanaf 2015. Het ISS kan echter niet werken en het wetenschappelijk onderzoek uitvoeren waarvoor het is gebouwd zonder een stabiele en robuuste stream of rocket launches to loft new human crews and cargo resupply flights.
'De echte kwestie die de dienst en de natie moeten aanpakken, zijn de kosten', zei Shannon.
“Het shuttle-programma is vrij duur. We verbranden ongeveer $ 200 miljoen per maand. Dat geeft u dus een basis van ongeveer 2,4 miljard dollar per jaar die nodig zou zijn om met de shuttle te blijven vliegen, bijna ongeacht hoeveel vluchten u gedurende het jaar hebt gevlogen. Er zijn slechts basiskosten die u moet betalen om het programma in bedrijf te houden '', legt Shannon uit.
De opmerkingen van Shannon komen volledig overeen met die van NASA KSC Shuttle-manager Mike Moses ongeveer twee weken geleden tijdens de STS 130 briefing na de landing. De enorme kosten die zogenaamd nodig zouden zijn om de shuttle-vloot van drie orbiter opnieuw te certificeren om na 2010 te vliegen, zijn door veel tegenstanders van de shuttle vaak genoemd om een shuttle-uitval te rechtvaardigen.
Shannon en Moses stellen nu dat NASA de shuttle-vloot in feite al heeft hercertificeerd als onderdeel van de eisen die door de Columbia Accident Investigation Board (CAIB) zijn gesteld aan de Return to Flight in 2005 na de tragedie in Columbia tijdens de herintreding in februari 2003.
"Vanuit persoonlijk oogpunt vind ik het gewoon geweldig dat we een pad inslaan waar we helemaal geen voertuigen zullen hebben om voor langere tijd vanuit het Kennedy Space Center te lanceren. Om alle geleerde lessen op te geven, het bloed, het zweet en de tranen die we hebben uitgebreid om de space shuttle naar het punt te brengen waar het nu is, waar het zo geweldig presteert ', zei Shannon.
President Obama's zeer controversiële recente beslissing om Project Constellation (bestaande uit de Orion capsule en Ares 1 en Ares V boosterraketten) volledig te annuleren, laat de VS zonder korte termijn human spaceflight-programma om de shuttle te vervangen voor zijn dreigende pensionering en geen voertuig om astronauten naar te sturen het ISS en verder naar de maan en Mars, zoals in 2004 door president Bush is aangegeven.
Er zijn geen specifieke bestemmingen, doelen of tijdlijnen uiteengezet in de strategie van Obama en er is geen richting om een nieuwe heavy-lift booster te ontwikkelen ter vervanging van de geannuleerde Ares V. In plaats daarvan zou er enige financiering zijn voor technologieontwikkeling zoals beschreven door NASA-beheerder Charles Bolden bij een KSC nieuwsbriefing die ik bijwoonde. Bolden verklaarde dat NASA pas in de tijd van 2020 tot 2030 een Heavy Lift-booster zou bouwen.
De VS zouden volledig afhankelijk blijven van de Russen en hun Sojoez-capsule om Amerikaanse astronauten de komende jaren de ruimte in te sturen. Rusland heeft onlangs de prijs voor Sojoez-stoelen verhoogd tot $ 50 miljoen en verdere verhogingen worden verwacht nadat de shuttle met pensioen is gegaan.
Ondertussen zet China volop in op de ontwikkeling van een nieuwe heavy-lift booster - de Long March 5 en bouwt het nieuwe bemande Shenzhou-capsules en zelfs het eerste element van een ruimtestation.
China zet zijn wetenschappers en ingenieurs aan het werk om innovaties te genereren voor opwindende nieuwe ruimteprojecten, terwijl de VS vrijwillig de mogelijkheden voor ruimteverkenning ontmantelt, tienduizenden mensen - potentieel verwoestende lokale economieën - ontslaat en hun opgebouwde kennis verliest.
President Obama heeft opgedragen dat NASA de ontwikkeling van de bemande Orion-capsule moet annuleren en in plaats daarvan alternatieve particuliere bedrijven moet financieren om nieuwe ruimtetaxi's te ontwikkelen om astronauten naar een lage baan om de aarde of LEO te brengen. Critici hebben vraagtekens gezet bij de tijdlijnen van wanneer de commerciële bedrijven daadwerkelijk een bemande capsule kunnen produceren en of de veiligheid van astronauten in gevaar wordt gebracht door bedrijven die op zoek zijn naar winst.
Er is al $ 9 miljard uitgegeven aan Project Constellation en NASA-beheerder Charles Bolden zegt dat het $ 2,5 extra zal kosten om de lopende contracten te annuleren.
Ten minste 9000 banen zullen snel verloren gaan in het Kennedy Space Center als gevolg van de gelijktijdige stopzetting van de menselijke ruimtevaartprogramma's Shuttle en Constellation. Tienduizenden banen zullen in het hele land verloren gaan, vooral in Florida, Texas, Louisiana, Alabama en Californië. Ontslagen zijn al begonnen.
Er is harde tweeledige kritiek geweest op Obama's nieuwe plan voor NASA van enkele belangrijke congresleden in de Senaat en het Huis, die het nieuwe plan aanhalen als niets meer dan een gigantische "jobmoordenaar" die ook Amerika's 50-jarige leiderschap in de ruimte zal doden en de productiefaciliteiten en infrastructuur en de opgebouwde knowhow beëindigen. Velen in de academische wereld en de industrie vrezen ook enorm voor de toekomstige werkvooruitzichten van studenten in wetenschap en technologie, techniek en ruimtevaart.
Senator Kay Bailey Hutchinson (R-Texas) heeft een nieuw wetsvoorstel ingediend om de levensduur van het shuttle-programma te verlengen totdat er een vervangend raketsysteem beschikbaar is. Vertegenwoordigers Suzanne Kosmas (D) en Bill Posey (R) van Florida introduceerden vergelijkbare wetgeving in het Huis van Afgevaardigden - die mede werd gesponsord door andere Democraten en Republikeinen uit verschillende staten - om de shuttle uit te breiden, de kloof tussen bemande ruimtevaart te verkleinen en de ontwikkeling te versnellen van een ruimtevaartuig van de volgende generatie.
"Op dit moment schatten we dat de kloof ongeveer twee jaar zal zijn vanaf het moment dat ons wordt verteld [om de productie opnieuw te starten] tot wanneer we de eerste externe tank van de assemblagelijn laten rollen", legt Shannon uit. De kloof kan worden verkleind door een of meer van de resterende vluchten uit te stellen.
Shannon zei dat als reactie op de wetsvoorstellen van het Congres: “We zijn begonnen met een uitbreidingsonderzoek voor elk van de programma-elementen om uit te gaan en fysiek contact te leggen met elk van de leveranciers en de subleveranciers en de hele toeleveringsketen en om te begrijpen waar we zouden kunnen hebben enkele problemen als we het programma opnieuw zouden starten.
"Er is een grote misvatting dat er een hele grote supply chain is die alleen shuttle-specifiek was. Shuttle is grotendeels een nevenactiviteit voor deze grote bedrijven die het eigenlijke programma ondersteunen. We sturen die informatie naar het NASA-hoofdkantoor. '
"We hebben de hercertificeringsproblemen van de orbiter aangepakt. We pakken de problemen met de aanvoerlijn aan. Ik verwacht daar geen problemen te vinden. Het echte probleem dat we zouden hebben, is alleen in de productie. Terwijl je een toeleveringsketen hebt, terwijl je een personeelsbestand terug kunt krijgen om dingen te bouwen zoals externe tanks, zou er een soort van kloof zijn ”, voegde hij eraan toe.
In principe hangt een verlenging ervan af of het geld beschikbaar is. President Obama besloot dat hij geen verlenging van een shuttle zou financieren en besloot ook om Project Constellation in het nieuwe NASA-budget te beëindigen.
Het Witte Huis heeft zojuist plannen aangekondigd voor een ruimtetop in Florida op 15 april in of nabij het Kennedy Space Center, waar president Obama zijn nieuwe strategie voor NASA zal bespreken. Hij kan ook de goedkeuring aankondigen van nog een shuttle-missie met gebruikmaking van de laatste ET die in reserve wordt gehouden in het geval van een reddingsmissie in de ruimte voor de momenteel geplande laatste missie in september 2010.
Gebaseerd op de zeer vijandige reactie en opmerkingen van het Congres en lokale bewoners en politici in Florida op een aantal recente fora, mag president Obama niet verwachten dat hij wordt begroet door een vriendelijke menigte, tenzij hij onverwachts een grote beleidswijziging aankondigt.
Eerdere Shuttle-uitbreiding en Constellation-artikelen van Ken Kremer
