Op 10 september 1770 werd de lucht boven China, Korea en Japan griezelig rood en nog acht nachten bleven deze gloeiende rode aurora's hangen.
Bijna drie eeuwen lang was deze mysterieuze gebeurtenis voor de geschiedenis verloren.
Nu hebben onderzoekers die door de dagboeken van het paleis en andere historische documenten uit Oost-Azië bladeren, het bizarre fenomeen herontdekt en een waarschijnlijke oorzaak voorgesteld: een gigantische magnetische storm die de krachtigste die ooit is opgetekend, evenaart, het zogenaamde Carrington-evenement van 1859. ( Geomagnetische stormen treden op wanneer zonne-uitbarstingen de magnetosfeer van de aarde raken, de schaal van elektrisch geladen deeltjes die gevangen zitten in het magnetische veld van de aarde.)
Als een evenzo enorme magnetische storm de aarde nu raakt, kan dit grote schade aanrichten aan elektriciteitsnetten over de hele planeet, aldus onderzoekers.
Mysterieuze gebeurtenis herontdekt
Om deze cryptische gebeurtenis opnieuw te ontdekken, onderzochten Hisashi Hayakawa, een historicus en astronoom aan de Osaka University in Japan, en zijn collega's historische records uit de 18e eeuw uit China, Korea en Japan, op zoek naar vermeldingen van aurora's. (Aurora's, de stralende weergave van kleuren aan de hemel die bekend staat als het noorder- of zuidlicht, zijn het gevolg van zonnedeeltjes die de magnetosfeer van de aarde raken. Ze zijn meestal het meest zichtbaar nabij de magnetische polen van de planeet, maar wanneer ze op lagere breedtegraden voorkomen, ver van de polen van de aarde) , kunnen ze tekenen van geomagnetische stormactiviteit onthullen.)
Dit soort 'historische documenten kunnen ons duizenden jaren lang de zonneactiviteit traceren', vertelde Hayakawa aan WordsSideKick.com. Zo zijn er bijvoorbeeld aurora's te vinden in Babylonische astronomische dagboeken vanaf 567 v.Chr., Zei hij.
Het team onderzocht ook zonnevlektekeningen uit dezelfde periode door de Duitse amateurastronoom Johann Caspar Staudacher, evenals verslagen van de missies van Capt. James Cook op de HMS Endeavour.
Na 111 historische documenten te hebben bestudeerd, vonden de wetenschappers bewijs van rode aurora's die van 10 tot 19 september 1770 in heel Oost-Azië werden waargenomen. Deze langdurige aurora's werden opgemerkt op lage breedtegraden, wat erop wijst dat ze werden veroorzaakt door een krachtige geomagnetische storm.
De onderzoekers ontdekten ook dat deze aurora's verder naar het zuiden werden gedocumenteerd door bemanningsleden aan boord van de HMS Endeavour bij Timor Island in Zuidoost-Azië. Deze bevindingen behoren tot de vroegst bekende records van gelijktijdige aurorale waarnemingen in beide hersenhelften.
"Aangezien dit evenement zo groot was, zou het redelijk zijn om meer evenementen te vinden, niet alleen in Oost-Azië, maar ook in andere gebieden met een lage breedtegraad," zei Hayakawa. Als gevolg hiervan breidt het team zijn archiefonderzoeken uit naar gebieden zo ver als het Midden-Oosten, voegde Hayakawa eraan toe.
Het team heeft ook historische gegevens doorzocht op tekeningen van zonnevlekken, die vaak samen voorkomen met geomagnetische stormen. Deze tekeningen suggereerden dat zonnevlekken tijdens het evenement in 1770 twee keer zo groot waren als die tijdens het Carrington-evenement, wat suggereert dat ze op zijn minst vergelijkbaar waren qua sterkte. Tijdens het beruchte Carrington-evenement schakelden elektrische stromen in de atmosfeer telegraafkabels om en zorgden ervoor dat papier van de apparaten vlam vatte.
Het onderzoek suggereerde dat het evenement in 1770 minstens evenveel van de wereld trof als het Carrington-evenement. Bovendien waren de aurora's van het evenement uit 1770 gedurende negen nachten te zien, terwijl de Carrington-evenementen op slechts vier nachten te zien waren.
'De gebeurtenissen in 1770 duurden veel langer', zei Hayakawa.
Als gevolg hiervan moeten wetenschappers misschien heroverwegen hoe vaak dergelijke krachtige stormen voorkomen, aldus de onderzoekers.
"Nu weten we dat het Carrington-evenement geen speciaal evenement was", vertelde co-auteur Hiroaki Isobe, een zonnedokter aan de Kyoto University in Japan, aan WordsSideKick.com. 'Een dergelijke gebeurtenis doet zich van tijd tot tijd voor, ongeveer eens in de 100 jaar.
Potentieel catastrofale gebeurtenis
Gezien hoe afhankelijk van elektriciteit de wereld is geworden sinds het Carrington-evenement, als er nu een even krachtige geomagnetische storm zou toeslaan, zou dit tot ongekende schade leiden.
In 1989 bijvoorbeeld, werd Quebec door een geomagnetische storm binnen 90 seconden verduisterd, waardoor 6 miljoen klanten 9 uur in het donker bleven, transformatoren zo ver weg als New Jersey werden beschadigd en bijna de Amerikaanse elektriciteitsnetten van de oostkust naar de Stille Oceaan werden afgebroken. Noord West. Het evenement in Quebec heeft echter mogelijk slechts een tiende van de kracht van het Carrington-evenement verpakt, suggereerde eerder werk.
Een studie uit 2013 van Lloyd's of London schatte een kostprijs van $ 2,6 biljoen voor Noord-Amerika als er nu een Carrington-level storm zou plaatsvinden, en voorspelde "een Carrington-level, extreme geomagnetische storm is in de toekomst bijna onvermijdelijk".
"We denken dat we nog meer economische en sociale effecten moeten verwachten voor dit soort extreme en langdurige magnetische storm", zei Hayakawa.
De onderzoekers zoeken nu naar andere historische voorbeelden van krachtige magnetische stormen. 'We hebben al weer een evenement uit 1770 gevonden', zei Hayakawa.
De wetenschappers hebben hun bevindingen online op 29 november gepubliceerd in het tijdschrift Astrophysical Journal Letters.
